却说南齐的豫州刺史垣崇祖听闻北魏士兵大至，即而设划一个巧计。
垣崇祖于是召集文武将吏商议说：“敌众我寡，只能出奇制胜。应当修筑外城以待敌，城既广阔，没有水便不坚固，现在准备筑堤坝以堵塞肥水，然后把城淹成三面之险，诸位认为怎样？”
众人听了，说：“当年拓跋焘袭击寿春，宋南平王士卒充足，由于城大难守，便退保内城。今天的情形，难度十倍于前。自古以来守此城者之所以不筑肥水之坝，都是考虑到地形不便，积水也没用呀。如果一定要这样做，恐怕是不合时宜的。”
垣崇祖解释说：“你这是只见其一，不见其二。如果放弃外城，魏军必然占据外城，然后魏军外修楼橹，内筑长围，而我们四周没有屏障，内外受敌，这样是坐等被擒。因此，守城筑坝决策已定，你们不要再谏阻！”
于是垣崇祖下令在寿春城西北修筑堤坝堵塞肥水，在堤坝北面又筑起小城，小城四周都深挖壕沟，派数千人在小城内守卫。
将佐们都说城小无益，不足阻寇，垣崇祖对其中的长史封延伯说道：“我设此城，无非为诱敌起见，魏军心贪而欠考虑，必然全力攻打小城，企图破坏堤坝。他们看到壕沟狭窄城池又小，便以为可以一战而克，便会像蚂蚁一样攀登城墙。到时我扒开堤坝放水，水流迅急超过三峡，等他们无处逃奔时，便自然沉溺水里。这岂不是小劳而大利么？”
原是好计。将佐等方无异言。
果然如其所料，魏兵一至，由西道集中在堤坝南面，分军从东路进攻小城。垣崇祖头戴白纱帽，乘轿子上城，打着手势指挥。到申时，便扒开堤坝。积水奔流而下，攻城的魏军被冲进壕沟里，魏军被淹死数千人，于是撤退。
怎奈北魏的前队兵士，被后队挤住，一时不能速走，那流水最是无情，霎时间淹去人马，已达千数，余众拼命奔逃，也已经拖泥带水，狼狈不堪。
这一场的挫败，把魏兵一股锐气，销磨了一大半。垣崇祖仍然将肥堰筑好，回去驻守寿阳，一面派兵往朐山，令他埋伏在城外，与城中互相呼应，防备敌军前往攻打。
北魏之将梁郡王嘉，心果未死，移师前往攻打朐山，甫至城下，伏兵齐起，与守卒内外夹击，又杀伤了魏兵千余。梁郡王嘉，只好率众北走，退出豫州境外去了。
当初，垣崇祖在淮阴的时候，见到齐主萧道成便自称是韩信、白起，别人都不相信，只有萧道成认可他，垣崇祖便再拜受萧道成的指示。等到击破魏军的启文送到京师，齐高帝萧道成对朝臣们说：“垣崇祖曾答应为我对付敌虏，果如其言。他一向自比韩信、白起，今天看来真不愧是啊！”
于是齐主萧道成进垣崇祖为都督，号平西将军，增封食邑为一千五百户。垣崇祖听说陈显达、李安民都增加了军仪，便上启高帝要求鼓吹横吹。高帝萧道成说：“韩信、白起怎么能不与众人有别呢！”于是又配给垣崇祖鼓吹一部。垣崇祖拜受。
垣崇祖考虑到魏军还会来寇掠淮北，便启奏请求把下蔡戍区迁移到淮东。
这年冬天，魏军果然来攻打下蔡，听说下蔡城内移了，便声言要荡平下蔡城故址。众人以为魏军要在下蔡故址建立戍点，垣崇祖说：“下蔡故城离我的镇所近在咫尺，魏军岂敢在那里设立戍点，他们其实是要荡平故城。我正担心他们逃走，不能让我把他们斩尽杀绝呢。休要轻视。”
尔时，北魏的军队果然来掘平下蔡城，垣崇祖亲自率军渡过淮河与魏军决战，大破魏军，垣崇祖追杀数十里，杀死和俘虏敌军数千人。到了日暮，才收军回城。垣氏威名，从此远震。
越年，魏兵复侵齐淮阳，军将成买，拒守甬城。南齐朝廷派遣将军李安民、周盘龙等人，领兵前往救援，成买亦出城与战。魏兵分头抵敌，很是厉害，成买竟而战死。
李安民、周盘龙等人与北魏士兵相持，未分胜负。那魏兵已经战胜成买军队，并力来围攻李安民、周盘龙两人，盘龙之子盘奉叔，率壮士二百人，突地猛然闯入魏兵阵内，又被魏兵围住，或言奉叔陷殁，惹得盘龙性起，跃马奋矟，杀入魏阵，所向披靡。
盘奉叔乘隙杀出，闻知乃父陷入阵中，复而转身杀进，去救父亲盘龙。父子两骑萦扰，十荡十决，得将魏兵击退。李安民驱军追上，全力攻破魏兵，魏兵约有数万人，四散奔逃，乃不敢再窥齐境。而在北魏的刘昶亦打消前念，还居平城。
既而南齐朝廷派遣参军车僧朗到北魏行聘。车僧朗奉命北上，一路风尘仆仆。在南齐的建元三年（公元481年）七月初六，车僧朗一行人进入了北魏的平城，当时的魏主拓跋宏热情地接见了他。
北魏的君王拓跋宏，想借此机会好好羞辱一下萧道成。他知道萧道成的位子是怎么来的，此也是萧道成最忌讳的地方。于是魏主拓跋宏故意问车僧朗，道：“朕听说贵主做前宋的宰相还没几年，怎么突然就把宋主给废掉了，而自己遽登大位？”
车僧朗闻言，心下思量一会，回答道：“当初唐尧虞登基，本身就是天子，而后来的魏晋匡弼前朝，是将天下交付给子孙，不过是各自形势不同而已，不容相提并论呢。”
魏主拓跋宏却也不加辩驳，惟在赐宴时，尚有原为南朝宋官员殷灵诞一人，因为萧齐篡宋，而留住在北魏京都，至是也是被魏主拓跋宏召入列宴，位置在车僧朗上首。
车僧朗不肯入席，他说：“过去殷灵诞是宋国的使者，现在却成了齐国的平民。我请求魏国皇帝按照礼节对待我。”
于是旧宋的殷灵诞与车僧朗愤怒地相互辱骂。
车僧朗感到不满，于是拂衣趋出，仍就客馆俟命。
刘昶袒护宋使，暗中使人刺杀了车僧朗，魏主拓跋宏颇不直刘昶，于是对车僧朗厚赆丧仪，送榇南归，并遣还了宋使。
齐主萧道成，尚欲整兵北伐，只因年将花甲，筋力就衰。有时且患疾病，未免力不从心。
好容易过了四年，褚渊已经进任司徒，豫章王嶷，进位司空，兼骠骑大将军，领扬州刺史，临川王萧映为前将军，领荆州刺史，长沙王萧晃为后将军，兼护军将军，南郡王萧长懋为南徐州刺史，安成王萧暠为江州刺史，召还江州刺史王延之，令为右光禄大夫。
未几，萧道成疾病交作，医治罔效，甚且沉重。自知不起，于是召司徒褚渊，左仆射王俭，至临光殿，面授顾命。且下遗诏道：
朕本布衣素族，念不到此，因藉时来，遂隆大业。风道沾被，升平可期，遘疾弥留，至于大渐。公等奉太子，愿如事朕，柔远能迩，辑和内外，当令太子敦穆亲戚，委任贤才，崇尚节俭，弘宜简惠，则天下之理尽矣。死生有命，夫复何言！
越二日，萧道成就在临光殿逝世，年五十六岁，在位只有四年。太子萧赜嗣位，追谥为高皇帝，庙号太祖，窆武进泰安陵。
萧道成从小就关心百姓疾苦，在即位之后，他革除了宋孝武帝以来的诸多暴政，下诏“修建儒学，精选儒官”，招揽人才。削除部曲私兵，限制将吏随身护卫人数，下令整顿户籍。禁止宗室封山占水，与民争利；减免一些赋役，安抚流民，朝政较严明，官民始得安业。
齐主萧道成提倡节俭自奉，反对奢靡，并以身作则，将宫殿、御用仪仗等凡用金、铜制作的器具全部用铁器替代，衣服上的玉佩、挂饰等统统取消。禁止民间使用各种华丽饰物，不得将金银制成金箔银箔，马鞍等不能使用金银装饰，不能用金、铜铸像，甚至不准织绣花裙，不准穿着锦鞋等。
萧道成曾经对身边人说：“使我治天下十年，当使黄金与土同价。”
这种要求和做法“历代所未有”。齐高帝萧道成临终前，嘱咐太子萧赜：要警惕晋朝及刘宋皇室手足相残的教训，在治理国家，爱护同室兄弟方面要做好，国家政治稳定，经济就会复苏。
在军事上，萧道成为了加强建康城的防务，于建元二年（480年）着手改建建康城墙，用砖砌筑。这样，建康城才成为真正坚固的堡垒，城郭大为改观。所以说，建康都城砖砌城墙始于南齐一代。自从晋朝以来，建康宫室的外城只是用竹篱环绕，有六个大门。适逢有人揭开白虎樽的盖子，饮酒进言说：“建康白门三层关，竹篱穿破不完全。”齐高帝闻言有所触动，命令改建城墙，形成了以中轴线为基准、主要建筑物左右对称都城风格。建康城的这种布局，又成为了以后北魏重建洛阳城的范本。
文化上，萧道成博学、有文才、擅长草隶书，是中国历史上着名的书法家，在文学上亦有一定造诣，其文体和风格与谢庄相近，而文学主张更推崇西晋的陆机、潘岳。他的爱好和提倡，对齐初的文风有一定影响。
除了书法以外，齐主萧道成还是一个围棋爱好者。据记载，“齐高帝常与直阁将军周覆、给事中褚思庄共棋，累局不倦。萧道成还亲自撰写围棋着作，曾有《齐高棋图》二卷问世，是史载首位亲自着作围棋书的皇帝。
自齐主萧道成殁后，嗣主萧赜力从俭约，尚有父风。
萧赜小字龙儿，为刘昭后所出。
宋文帝元嘉十七年（440年），萧赜出生于建康（今江苏省南京市）萧道成的青溪宅第。据说出生那天夜里，母亲刘智容梦到有龙盘踞在屋上。因此，父亲萧道成取下小名为“龙儿”。
萧赜少年时受父训，颇具韬略，后来亦屡立战功，至是得承遗统，升殿即位，命司徒褚渊录尚书事，尚书左仆射王俭为尚书令，车骑将军张敬儿为开府仪同三司，司空豫章王嶷为太尉，追册故妃裴氏为皇后。裴氏为左军参军裴玑之女，纳为太子妃，建元三年病殁，予谥曰穆，故前称穆妃，后称穆皇后。立长子萧长懋为太子，次子萧子良为竟陵王，三子萧子卿为庐陵王，四子萧子响，出为豫章王嶷养子，未得受封，五子萧子敬为安陆王，六子早夭，七子萧子懋为晋安王，八子萧子隆为随郡王，九子萧子真为建安王，十子萧子明为武昌王，十一子萧子罕为南海王，余子一并年幼，因特缓封。
萧赜尚有幼弟数人，前尚年少，未得封爵，于是特封皇十二弟萧锋为江夏王，十五弟萧锐为南平王，十六弟萧铿为宜都王，后来又封十八弟萧銶为晋熙王，十九弟萧铉为河东王，总计齐祖萧道成，共生十九男，自萧赜以下至十一子，十三十四十七子，早亡无名，史家称为高祖十二王。
衡阳王萧钧出继，不在此例。太子萧长懋之子萧昭业，亦得受封为南郡王。司徒褚渊，复进位司空。
且由嗣主萧赜召宴东宫，群臣多半列座，右卫率沈文季，与褚渊谈论，语言间偶有龃龉。褚渊不肯少让，沈文季怒道：“渊自谓忠臣，他日死后，不知如何见宋明帝！”
褚渊亦老羞成怒，起座欲归，还是齐主萧赜好言劝解，特赐他金镂柄银柱琵琶。朝秦暮楚，不啻倡伎，应该特赐琵琶。乃顿首拜受，终席始出。
越宿入朝，天气盛热，红日东升，褚渊一次上朝，用腰扇遮挡阳光。功曹刘祥恰从他身侧走过，讥讽道：“你做出这种事情，都该羞愧的没脸见人了，用扇子遮有什么用处？”