镜头缓移，八水长安，大唐宫阙。
字幕：王叔文，越州山阴县人。
王叔文苏州司功出身，因棋艺绝高任翰林院待诏。略知诗书，尤喜谈论治国方略，初为太子李诵侍读。
李诵为太子时，曾与东宫众侍读议论政事，欲就宫市弊端进谏皇帝。众侍读称赞太子仁德，惟有王叔文不言。
众人散去，王叔文私谓太子道：殿下侍奉皇上，除问饮食起居，不应擅预宫外事务。今天子在位既久，若有小人离间说太子收买人心，当如何辩解？
李诵闻言拜谢，从此看重王叔文，宫中事情多倚其决断。
王叔文秘密结交当时名士，和韦执谊、吕温、李景俭、韩晔、韩泰、陈谏、柳宗元、刘禹锡等人结为生死之交，又纳凌准、程异于太子之党。
自此将帅王公，秘密结交于私门。
李诵继位之初便已病倒，遂于宫中垂帘，使百官呈议，皆决于帘幕之中。东宫侍读王伾劝皇帝委政于王叔文，顺宗从之，遂将王叔文从右银台门召进宫中，任为翰林院学士。
王叔文遂奏请吏部郎中韦执谊为相，勾结朋党揽政，自以为才冠古今。不久自请兼任度支、盐铁副使，又任尚书省户部侍郎，专擅玩弄权势。
宦官俱文珍深所厌恶，奏请天子，若使王叔文常管钱粮盐铁，当免其学士职务。
王叔文闻而大惊，乃复请入翰林院，愿罢内廷之职。于是不理公务，只召集党羽私议策划，欲夺取宦官兵权。
遂任命将军范希朝统领西北各镇行营兵马使，韩泰为副。虽有任命，边镇诸将仍听命于神策护军中尉，不去参见范希朝、韩泰。
唐顺宗久病不愈，百官力请求立太子，宦官俱文珍等更是一手操办，谋将顺宗长子广陵王李淳立为太子，更名为李纯。
顺宗拗不过群臣宦官，遂诏立李纯为嗣。
诏书颁布，举国士民庆贺，唯王叔文面有忧色，不断吟诵杜甫诗句道：“出师未捷身先死，长使英雄泪满襟。”以致哽咽流泪，人皆私下嘲笑之。
俱文珍等复以顺宗名义下诏，由皇太子主持军国政事。皇太子代理国政，第一件事便贬王叔文迁任渝州司户参军。
当年八月，俱文珍等拥立李纯即皇帝位，即唐宪宗。
顺宗退位称太上皇，史称“永贞内禅”。
王叔文于由此失势，次年元和元年便被赐死。王伾被贬为开州司马，亦不久病死。韩泰、陈谏、柳宗元、刘禹锡、韩晔、凌准、程异及韦执谊等八人，先后被贬为边远八州司马，史称“二王八司马”。二王前后掌权一百四十六天，永贞革新宣告失败。
李纯即位，是为唐宪宗，改元为元和元年。
宪宗继位后刚明果断，能用忠谋，力图削平藩镇割据，恢复朝廷政令统一。
在位初期，任用杜黄裳、裴度、李绛相继为相，利用藩镇之间矛盾，先后平定四川节使度刘辟、江南节度使李琦叛变；又大力整顿江淮财赋，招降魏博节度使田弘正，任用名将李愬，使其渐掌兵权。
元和二年十月，宰相武元衡出任剑南西川节度使，任命柳公绰与裴度为节度判官，二人彼此推重，情谊笃好。唐宪宗屡次用兵伐叛，又多次外出游猎。
柳公绰借事讽谏，于元和五年献上《太医箴》。
宪宗览箴，认为柳公绰高才，下诏任命为御史中丞。其后淮南节度使李吉甫主持朝政，排挤柳公绰外任潭州刺史，柳公绰请求改命自己分司东都洛阳，未获允准。
此年溪峒首领张伯靖聚众起事，柳公绰与黔中经略使崔能、荆南节度使严绶、剑南东川节度使潘孟阳奉命征讨，至元和八年八月，张伯靖上表请降。
柳公绰被移授为鄂州刺史，将母亲迎至府治江夏奉养。
西元八一四年，元和九年九月，淮西节度使吴少阳死。
其子吴元济匿丧不报，私承节度使之位，自掌本州兵权。朝廷遣使吊祭，吴元济拒而不纳，继又举兵叛乱，威胁东都。
淮西节度使府治蔡州汝阳，地处中原，战略地位重要。自李希烈以来，一直保持独立状态；至今吴元济复又叛乱，实为朝廷心腹之患。
十年正月，宪宗决定对淮西用兵，天下震动。
淄青节度使李师道感到威胁，上疏声言助朝廷征讨吴元济，却暗地支持吴元济起兵。
李师道先派人暗中潜入河阴漕院，杀伤十余人，烧钱帛三十余万缗匹，谷三万余斛，将江淮租赋尽皆烧毁；因宰相武元衡力主对淮西用兵，复又派人入京，加以暗杀。
刺客复欲在洛阳焚烧宫阙，杀掠市民，后因事泄未能得逞。
李师道虽然频施恐怖手段，亦曾使一些朝臣对征剿淮西产生动摇。但唐宪宗始终坚持用兵，毫不退让，并为此筹备两年军资。
元和十二年，夏七月，诏命下达。
诏命裴度以宰相兼彰义节度使，使为主帅，率军奔赴淮西，与随唐邓节度使高霞寓等合兵，命中原各郡诸将随军征讨，大举进攻吴元济。
复遣使诏命鄂州刺史柳公绰，抽调五千鄂军，隶属于安州刺史李听麾下，随其出兵。
柳公绰拜诏，乃上书朝廷：朝廷只命我江夏出兵以下淮西，却使别州刺史管领，莫非谓我乃儒生，不懂行军作战乎？臣请亲带鄂州兵马北上建功，望乞诏准。
朝廷壮其豪气，复诏同意。柳公绰遂带一万精兵渡过湘江，直抵安州。
李听闻说柳公绰带兵到来，以廉使礼节接见。
柳公绰道：将军所以背弓插箭，戎装以见，无非因战争之故。公若去其戎装，你我不过同为守臣，焉有互相统属关系？将军世代簪缨，极谙兵法，我虽儒士，若公谓某不应指挥军队，自当解甲回朝。如若不然，我将签署职名，依军法行事。
李听逊谢道：愿听中丞吩咐。
柳公绰遂以御史中丞身份，命李听为鄂岳都知兵马使、中军先锋、行营兵马都虞候，交付三职官牒；又挑选六千精兵，交由李听统帅。
复告诫鄂州众将校：行营事务，一切由都将李听决断，不得违误。
诸将唯唯领诺。李听感念畏惧，一改初时自矜之状，便如柳公绰部下一般。时人见之，无不钦佩柳公绰临机应变大才、统御下属之能。
鄂军在征讨淮西行营之时，柳公绰多次命亲随探访慰问官兵家属。如有人遭遇患病、生育、丧葬之事，必定赠给钱粮。但若探知有出征将士之妻在家嬉游放荡，不守妇道者，柳公绰则令将其沉江，绝不姑息。
随征官兵皆都感激，相互传说：中丞为我等操持家事，使无后顾之忧，焉不拼命作战！
元和十一年，朝廷诏命平卢军节度使李道古领军，召柳公绰回朝为给事中。
宪宗欲招李师道归降，乃加授李师道为司空，借机派柳公绰到平卢镇所郓州，宣读朝廷文诰，以试探其是否有归降之意。
柳公绰奉命到郓州宣旨，李师道表示愿受朝廷节制，但不肯入京奉职。柳公绰遂代天子抚慰一番，机智脱身回朝复命，复受任为京兆尹。
前去府衙途中，见宦官所辖神策军校骑马不避，立即下令，在坊市中杖杀。
宪宗发怒，责问道：卿不请圣旨，擅自杖杀朕之近侍，所为何故？
柳公绰奏道：京兆者，天下取作准则之地。臣受陛下嘉赏拔擢，神策军将跃马冲过，乃轻视朝廷典法，非只称量臣之权威。臣只知杖杀无礼之人，不知神策军将。
宪宗怒道：何不上奏？
柳公绰答：臣之职份所在，只知决断，不应上奏。
宪宗反问：当众将人打死，则无人奏禀耶！
柳公绰又答：在街上打死人，本街金吾卫将军上奏；在坊间打死人，左右巡使上奏。臣既任京兆之尹，只管执法，不管上奏之事。若执法有误，则愿受制裁。
宪宗无奈，乃不再追究。柳公绰后因母亲去世，离职守丧。
自元和九年对淮西用兵，由于诸镇讨伐兵互不统属，号令不一，以致朝廷军久战无功，因循三年之久，反多挫败。
元和十二年，唐邓节度使高霞寓大败于铁城，又命袁滋挂帅，也无战功。宪宗由是大为懊恼，切责宰相裴度无能，诏命群臣再荐良将，统帅诸军。
坊、晋二州刺史李愬闻诏，毅然上疏自荐，愿到前线效力，平灭吴元济。
宪宗览奏，因不知李愬底细，便问群臣：李愬其人如何？
宰相李逢吉出班答道：李愬字符直，洮州临潭县人，亦是陛下宗亲，乃西平郡王李晟第八子也。少有谋略，善骑射。因门荫任协律郎，历官卫尉少卿、太子右庶子、太子詹事，及坊、晋二州刺史等职。其才可堪任用，必定不辱使命。
宪宗大喜，于是当即下诏，任命李愬为左散骑常侍，兼邓州刺史、御史大夫、随唐邓三州节度使，更为西路唐军统帅。
李愬由此平步青云，得为建节大员。因而奉旨上任，拜受印玺，引本部兵出离晋州，直奔淮西汝南而来。至于西路唐州兵营，请随行宦官宣布朝廷诏旨。
袁滋领旨谢恩，即向李愬交割了元帅印信，随宣旨官回京领罪去了。
李愬接了帅印，点卯询问军情已毕，见当时西路唐军新败之后，士气低落，诸将皆无精打采，已无战心。李愬微笑点头，便即吩咐散帐，也不整理军务，训练士卒。
亲军不解，问道：大战在即，部队涣散至此，将军因何不大力整顿，鼓励士气？
李愬笑道：两军相拒三载，朝廷大军屡屡败绩，叛军正对袁滋尚书无所作为感到放心，亦且松懈至极。我若训练士卒，杀气弥天，岂非令吴元济加强戒备！
于是传令诸军：天子因知我对军士慈爱，且对敌军忍耐心强，故命我安抚调养诸军。至于作战之事，非我之责。
兵将闻说，无不大悦。
次日，李愬遣散袁滋所养营中乐妓，从此不再设宴奏乐，每日必亲自巡营，见有兵将受伤者，则必亲自前去探望。
唐营更换新帅之事，早有细作报到汝南城中。
叛军因曾打败高霞寓、袁滋等唐廷名将，正在气焰高涨，目中无人之际，且因李愬名声地位不高，根本不值一顾，因此未增戒备，反而愈加松懈。
李愬见成功迷惑敌军，便策划袭击蔡州，上表请求增派兵力，上陈作战计划。
宪宗览奏大悦，乃颁诏旨，复调昭义、河中、鄜坊步骑兵两千，拨付李愬调用。
字幕：元和十二年，二月初七日，西元八一七年。
这日午后，唐营小将马少良率引数十骑兵，照例在大营之外巡回侦察。忽然遇到吴元济帐下捉生虞候丁士良，正在河边赏景，一边放马啃青。
马少良见之大奇，便问随骑：此是何人，如此大胆，敢在我营前放马？
部骑中有个老兵，骇然答道：此是吴元济手下骁将，名叫丁士良，武艺高强，且又箭法如神，经常危害唐州、邓州等地，恶名早着。趁其尚未发现我等，小将军还是躲了吧。
马少良怒道：焉有是理！你诸将止马于此，看我擒拿此贼。
说罢，拍马上前，舌绽春雷，一声大喝：泼贼，可识得你家马将军么？
丁士良闻言，大吃一惊，阿呀一声，跳起身来，奔向坐骑。未及马身，马少良已至，将枪杆作棒，一枪将丁士良抽倒在地，复下马将其擒获，就地捆缚结实。
从骑见其，一齐围上。那老兵矫舌不下，赞道：小将军真乃天人也！
于是众骑簇拥小将，回至大营，将丁士良押至中军大帐，来见元帅。
李愬闻说擒得奸细，下令击鼓聚将，就此升帐。诸将到齐，认出所擒奸细乃是丁士良，无不大喜，继而切齿痛恨，七嘴八舌皆嚷：请大帅将此贼剜心处死，为阵亡将士报仇。
李愬佯作答应，当面责问丁士良罪状。
丁士良面无惧色，冷哼道：两国交战，各为其主。某杀敌建功是为本份，说甚罪状！
李愬见此，于是环顾诸将：丁将军真乃大丈夫也。彼所言是实，此前各为其主，军人杀戮常事，今不惧死，何必杀之！
诸将闻此，面面相觑，皆都无语。李愬于是起身离座，亲为丁士良松绑。
丁士良大为感激，拜倒在地：若蒙将军见纳，末将愿为将军效力，绝无虚言！
李愬大笑允诺：将军肯弃暗投明，李某幸甚。就复命公为捉生将军，待建立军功，某必上奏朝廷，予以重用。
丁士良感激涕零，遂向李愬献计：我今被擒，贼营皆都不知。若蒙大帅信任，末将请求亲往文城栅，将吴秀琳谋主陈光洽擒来，大帅便可尽知吴军虚实。
李愬毫不怀疑，即刻听从其议，令带百名精骑前往，亦不令大将随行监督。
丁世良与李愬约定三日来归，率队而去。
诸将皆道：大帅如此轻信，危乎殆哉。休说此贼必不回来，且又陷我百名将士！
李愬但只微笑不语，宣布散帐。
两天之后，只听马蹄杂踏，一队骑兵直奔大营而来，近而细看，原来正是丁士良率队最来。马上捆绑一人，正是敌军谋主陈光洽。
李愬闻报大笑，亲自迎出帐外：未至约定之期，将军建功而归，真信人也。
三月初五，李愬由唐州移兵屯驻宜阳栅。便命陈光洽寄书招诱其主将吴秀琳，率文城栅军队向官军投降，吴秀琳回书应之。
二十八日，李愬领兵到文城西五里，派唐州刺史李进诚率兵八千人前至城下，召呼吴秀琳开城。不料城中箭石密集如雨，众军无法上前。
李进诚无奈回营，向主将报告：吴秀琳诈降，今又变卦矣。
李愬笑道：非也，此是等候我亲自前去。
便率数十亲军，赤手空拳来到城下，自报姓名道：李愬在此。吴将军何不出城相见？
吴秀琳在城头看得清楚，立命收起兵器，打开城门，亦只率数十亲军出城，下马拜伏在李愬身前，连称死罪。
李愬以手抚摩其背，好言安慰，遂兵不血刃，收降吴秀琳三千人马，将文城各将女眷全部迁至唐州。又得勇将李宪，可称千人之敌，亲为其改名为李忠义，视如心腹。
经此一战，唐邓军中士气便又复振，人人皆有拼死一战决心。
此后前来投降敌军于路络驿不绝，李愬皆予以妥善安置，使人尽其用。
若得知降者家中有父母需要照料，便发给粮食布帛，打发回去，并说道：你等皆是朝廷百姓，无奈从贼，岂能丢下亲属不管。