颜真卿因刚正得罪宰相杨炎，被改为太子少师；到奸相卢杞掌权，更厌恶其刚正不阿，改授为太子太师，罢其礼仪使。
卢杞又探听哪个方镇偏远有缺，欲将颜真卿排挤出京。
颜真卿知其心意，乃登门去见卢杞道：公之先父卢中丞为安禄山所杀，头颅被送到我平原郡时，脸上满是血污。是我不忍心以布擦拭，而亲自用舌舔净。公今与我同朝为官，奈何如此不肯容忍耶！
卢杞遂惊惶下拜，只得自承为子侄晚辈，但内心却愈加恨之入骨，必欲除之而后快。
当此之时，藩镇割据之势渐成。
河北三镇节度使独立为政，继任不由朝廷委派，而是自传子侄，或由部下悍将夺位。
代宗大历年间，李怀仙为部下朱希彩、朱泚、朱滔所杀，三朱相继为节度使；田承嗣死，其侄田悦承袭。
至德宗建中二年，李宝臣死，其子李惟岳请求继任。
德宗李适欲改此状况，拒绝其请。于是李惟岳、田悦与淄青节度使李正己、山南东道节度使梁崇义等，联兵抗命。
唐德宗派淮西节度使李希烈等率兵讨伐，贾耽受命进屯谷城，攻取均州，荣立军功，获加银青光禄大夫。
梁崇义兵败自杀，贾耽至京献俘，受到朝廷封赏。
贾耽谢恩已毕，辞帝下朝，便来诣拜颜真卿府。
颜真卿见其不请自来，暗赞历代先师天机之深，便依照谱系所载，将鬼谷门掌门之位传予贾耽，并传秘籍及太祖令牌。
其后不久，部将王武俊杀其主李惟岳归降朝廷。但因不满朝廷封赏，复与田悦、朱滔相互勾结，联兵反叛，相约称王。
朱滔称冀王，田悦称魏王，王武俊称赵王，又约淄青正己子李纳称齐王，乱事扩大。
直到兴元元年正月，德宗下诏罪己，重申待河北三镇如初，战乱才逐渐平息。此后河北三镇自立节帅，便成惯例。
建中三年，西元七八二年。
平叛主帅淮南节度使李希烈公然反叛，复联合李纳、田悦、朱滔三镇，各自称王，并于次年起兵，攻陷汝州。
奸相卢杞闻报大喜，以为终得机会报复，遂奏请天子，派颜真卿前往李希烈军中，传达朝廷旨意，真实意图是欲借刀杀人。
德宗李适想也不想，当即准奏。
朝臣为此大惊失色，共推宰相李勉上奏：若弃国老之重入于虎口，必贻朝廷之羞。
德宗宠信卢杞，不准其奏。
河南尹郑叔则见此，亲到颜府，力劝颜真卿休去，请以病辞。
颜真卿答道：郑公好意，某铭刻肺腑。然皇上圣旨，安能避乎？
因思已将掌门之位传于贾耽，再无牵挂，乃坦然而往李希烈军营，前来颁旨劝降。李希烈闻天下名臣颜真卿到来，欲以下马威吓之，遂命部将及养子一千多人聚集厅堂内外。
颜真卿刚始宣读圣旨，众人看李希烈眼色，皆手执尖刀冲入，围住天使谩骂威胁。颜真卿面不改色，声音朗朗，坚持将圣旨读毕，然后将圣旨供起，坦然受死。
李希烈命众将退下，请颜真卿住进驿馆，逼其上书朝廷，为自己洗刷罪行。
颜真卿不听，且昂然不屈。
李希烈便扣留颜真卿为质，逼迫其亲侄颜岘到朝廷继续请求，德宗李适不予答复。颜真卿每次给诸子写信，惟告诫严谨敬奉祖宗，抚养孤儿，从未有其他之语。
李希烈器重颜真卿名满天下，故旧门生遍于朝野，不欲落下害贤之名；遂派朝廷降将李元平劝说，令其扶保自己称帝。
颜真卿怒斥李元平道：你受国家委任，不能报答朝廷，尚欲来诱说我乎？
李元平惭愧无言，诺诺而退。
李希烈请同党设盛会，唤颜真卿列座，并指使戏子借唱戏之名，攻击侮辱朝廷。
颜真卿怒道：公为皇帝臣子，安能如此悖伦忘义！
起身拂衣离去，李希烈惭愧非常。当时朱滔、王武俊、田悦、李纳等藩镇使者在座，皆劝李希烈为帝，拜颜真卿为相，以借其名望，招徕天下名士。
李希烈复使李元平去见颜真卿，说与此事。
颜真卿斥责道：你不曾听说我家兄颜常山乎？安禄山反叛时首倡义兵抵抗，后来即使被俘，也骂贼而死。我近八十岁矣，官至太师，名节为重，命何轻哉？岂受你等叛贼所迫！
李元平将其言语回报李希列，在座众人无不失色。
李希烈恼羞成怒，遂命在庭院中挖一丈深坑，传言说要活埋颜真卿。
颜真卿闻说此事，冷笑道：死生有命，何必搞此鬼把戏！
荆南节度使张伯仪奉旨来伐，最终兵败而逃，丧师极众，连旌节亦被叛军抢去。
李希烈命将被俘士兵左耳割下，并张伯仪旌节一起送给颜真卿观看，以见其行色。
颜真卿知道王师覆没，于是痛哭扑地，气绝复醒，从此不再开口说话。李希烈同伙周曾、康秀林欲袭杀李希烈，尊颜真卿为帅，事败被杀，颜真卿被押送到蔡州龙兴寺。
颜真卿自知必死，于是写好给德宗遗书，并自己墓志祭文。
写罢，复指寝室西墙言道：此乃我弃尸之地耶！
李希烈称帝，派使问登基仪式，颜真卿答道：老夫年近八十，曾掌朝廷礼仪，只知诸侯朝见皇帝之礼，不知叛臣称帝之仪。
李希烈为之气沮，但仍不敢杀之，恐绝天下之望。
镜头闪回，叙述李希烈出身来历。
字幕：李希烈，燕州辽西人，年轻时参加平卢军，随从李忠臣泛海征战河北有功。
李忠臣任淮西节度使，令李希烈任光禄卿，军中交口称赞其才。李忠臣贪暴恣肆，由此大犯众怒，将其驱逐，上报朝廷。
代宗诏令忻王李造为节度副使，派李希烈为留后主事，又令滑亳节度使李勉兼管汴州。德宗即位，加李希烈为御史大夫、节度使，改淮西军称淮宁军。
成德节度使李惟岳，魏博节度使田悦，山南东道节度使梁崇义起兵反叛，李希烈奉诏讨伐，朝廷拜为南平郡王，兼汉南北兵马招讨处置使，都统诸军。
梁崇义兵败自杀，荆襄平定。
德宗皇帝赏赐功劳，拜李希烈为检校右仆射、同平章事，拥兵割据其地。复委任李承为山南东道节度使，坐镇襄阳。
李希烈于是不满，大掠而去，朝廷故作不知。
建中三年，唐德宗以李希烈为检校司空、淄青节度使，命征讨淄青节度使李纳。
李希烈拥兵三万驻扎许州，却派部将李苣去见李纳，与其相约结为唇齿，阴谋图取汴州，同时传檄给李勉借道。
李勉在陈留准备军需，建桥清道以待，严加守备。
李纳派游兵引导李希烈阻断汴州饷路，李勉凿通蔡渠运道引运东南粮饷。
李希烈串联河北三镇，兵势炽烈。朱滔等人称王，愿尊李希烈为帝，李希烈乃自号建兴王、天下都元帅。
由是朱滔、李纳、王武俊、田悦、李希烈五贼叛唐，凶焰燃烧半个天下，屡败王师，取得汝州。又拘捕李元平，兵众西进。东都大惊，朝野士人皆逃避至河阳、崤渑等地。
由是皇帝听信卢杞建议，诏令颜真卿颁诏晓谕顺逆；同时却又派左龙武大将军哥舒曜为帅，随后便去讨伐。
韩信当年伐齐害死郦食其，与今何其相似乃耳。
哥舒曜攻克汝州，李希烈派周曾、吕从贲、康琳抵抗。唐军进抵襄城，与王玢、姚詹、韦清等合计反击李希烈，计谋未成，皆被杀，只有韦清逃奔刘洽。
李希烈回归蔡州，上疏归咎周曾等人。皇帝不赦，诏令能斩杀李希烈者，四品以上者得其官职，五品以下者封户四百，庶民则免赋三年。
又派神策将刘德信率领节度、观察、团练子弟兵，合力屯守阳翟；更以李勉为淮西招讨使，哥舒曜为副招讨使，张伯仪任淮西应援招讨使，贾耽为应援招讨副使。
刘德信离开阳翟入汝州，叛军攻取阳翟，打败张伯仪，哥舒曜战而不利，屯驻襄城。
李希烈恃胜，举全军三万人围困哥舒曜。
皇帝西巡，王师士气不振，不能御贼，襄城陷落，哥舒曜逃奔东都。
李希烈更进攻汴州，李勉逃奔宋州。李希烈据有汴州，遂野心大炽，既僭居帝位，国号为楚，年号武成。任用张鸾子、李绶、李元平为宰相，郑贲为侍中，孙广为中书令。
另剖地设置四节度，以汴州为大梁府治，以安州为南关，将石染色做帝玺。又在上蔡、襄城缴获折车银釭，奉之以为瑞信，用以迷惑属下。
接着窥视江淮，大攻襄邑，唐军守将高翼战死。
汴滑副都统刘洽率曲环、李克信军十多万人在白塔与李希烈叛军交战不能取胜，刘洽便欲引军退还。
有士兵柏少清拦住马辔劝谏道：明公并未兵败，小有不利则退，却是为何？
刘洽不听，连夜逃入宋州，就此闭门不出。
李希烈亦未料到如此轻易取胜，由此径直进逼宁陵，车船相衔而进，连绵七十余里。
刘洽部将高彦昭、刘昌共筑工事守城。叛军借大风将战棚全部烧毁，凿城堞登城而攻。
高彦昭提剑登城防守，士兵感奋，风向复反，烧向叛军。
刘昌见寡不敌众，欲退往宋城。高彦昭登城，向众人发誓固守，士兵皆流涕跪誓死战，刘昌惭愧。高彦昭杀牛犒军，杀贼三千，同时命向刘洽请求援兵。
刘洽选八百精兵，夜尽之前入城，贼人不知。
清晨贼人围城，城内士兵奋勇杀出，李希烈大败。高彦超夺其王旗，斩杀万计，收缴贼人财粮而回。因功升为御史大夫，食邑一百五十户。
此后李希烈江河日下，连败于唐军，逃回蔡州，龟缩而不敢出。
眼见唐军日益强大，淮西形势转变，李希烈狗急跳墙，遂派部将辛景臻、安华到颜真卿住所，堆起干柴道：再不投降，就烧死你也！
颜真卿却二话不说，直接起身跳入火中，复被辛景臻等人拉回。
兴元元年，西元七八四年，八月初三。李希烈弟李希倩因与朱泚叛乱被杀，李希烈因而发怒，终派宦官前往蔡州，缢杀颜真卿，享年七十六岁。
闪回结束，书接前文。
颜真卿死节两年之后，乃唐德宗贞元二年，李希烈气势日蹙，龟缩蔡州而不敢出。
因吃牛肉病倒，延医治疗，被亲信部将陈仙奇暗中令医生毒死。其子觉知父亲是被害死，遂秘不发丧，欲诛杀诸将自立，但尚未最后决定，即复被陈仙奇等斩杀。
陈仙奇将李希烈及其妻子七人首级函封，遣使进献唐德宗天子，并暴李希烈尸身于市。德宗李适因感陈仙奇忠义，遂拜其为淮西节度使。
半年后叛乱平定，陈仙奇派将护送颜真卿灵柩回京。
颜真卿之子颜頵、颜硕至汝州襄城县迎丧而归，葬于京兆万年颜氏祖茔。德宗为颜真卿废朝五日，追赠司徒，谥号文忠，另赠钱五十万、粟二百硕。
不久陈仙奇被李希烈宠将吴少诚所杀，朝廷追赠太子太保。
淮西叛乱既平，朝廷论功，加封贾耽为东都畿唐、汝、邓都防御观察使，复任检校尚书右仆射兼滑州刺史，充义成军节度，郑、滑等州观察处置等使。
当时有平卢节度使李纳部下淄青兵数千人从行营回归府治，经过滑州，贾耽手下诸将皆道：虽然平卢节度使李纳表面遵奉朝廷，骨子里却包藏祸心，欲吞并我滑州久矣。明公不可放其兵马入城，应使其驻扎城外。
贾耽却道：我与李将军州道相邻，怎能让其将士住在野外？殊非待客之道。
便使淄青兵住在城中，并以礼相待。其后贾耽时常带随从百骑到李纳境内打猎，李纳听说后非但不怒，反而大为高兴，从来不敢侵犯义成军。
贞元九年，贾耽六十四岁高龄奉诣入觐，拜任宰相。
大唐贞元十二年，贾耽六十七岁，因向朝廷告病，首次上表请辞。其表曰：
臣蒙陛下大恩，自入台阁为相，荏苒四年，昧于摄生，素有多病。眼有盲膜之疾，耳闻风雨之声。自赵憬云亡，卢迈染患，忽忽惊悸。旧疹顿加，尸素之中，视听不逮。省躬量力，诚所不任。非求退让之名，实为官谤所迫。伏希圣鉴俯察恳诚，无任惶迫切之至。
虽然言辞恳切，无奈德宗不予恩准。次年贾耽又以疾病辞避相位，德宗李适仍不允。贞元十七年，贾耽撰成《海内华夷图》及《古今郡国县道四夷述》四十卷，进献朝廷。
贞元二十一年九月一日，德宗李适于会宁殿驾崩，谥号神武孝文皇帝，庙号德宗。
太子李诵即位，是为唐顺宗。
贾耽转任左仆射，依前平章事，迁检校司空。因厌恶王叔文一党当权，便托病不出。又自知命不长久，乃依照鬼谷先师所遗谱系图表所示，遣人请忘年交吏部员外郎柳公绰领其弟柳公权入府，将鬼谷秘籍及太祖令牌相授，命其为第四十六代掌门。
大事已了，再无牵挂。十月一日，贾耽于长安光福里私宅中病逝，享年七十六岁。册赠太傅，谥号元靖，赠绢一千匹、米粟一千石，葬于长安高阳原。
四十三年后，贾耽与李岘等三十七人得以绘像凌烟阁。
西元八零五年，顺宗即位，改元永贞元年。
唐顺宗李诵慈孝宽大，仁而善断。为太子二十六年，亲历藩镇叛乱，目睹朝廷倾轧。
即位之后，因急欲革政强国，便立刻重用越州人王叔文、杭州人王伾、彭城人刘禹锡、河东人柳宗元等，进行改革。无非是主张加强中央集权，反对藩镇割据，反对宦官专权，欲革除大唐致衰积习，并无新鲜内容，史称“永贞革新”。（本集完）