并不是只有读书才是唯一的出路。
只是，这条路——
自古以来便是捷径罢了。
“咱们回去吧。”
时念转身往春螺巷的方向走。
贡院的鼓声再次响起，惊飞了檐角的麻雀，却没打断巷口商贩的吆喝，更没扰了怡红院即将热闹起来的白日。
*
怡红院的夜，总比白日更添几分活气。
檐角的红灯笼亮得通透，戏台旁的荷花灯还漂在池子里。
灯影映在水面上，把浅醉她们路过时的旗袍裙摆衬得格外柔。
阿福正站在门口引客，手里还拿着今日戏单。
见远处驶来辆熟悉的马车，连忙搓了搓手笑着迎上去。
“狄公子，您可来了！”
“鹊中堂的雅间早给您留好了，今日演新排的《三打白骨精》，快里面请！”
狄英杰掀开车帘走下马车，目光就扫过院里，还是如同往常那般精神。
“你们今日送乔先生去贡院的排场，我在西街都听了。”
他跟着阿福往雅间走，语气里带着点不易察觉的遗憾。
“又是新衣裳又是干粮的，连陆襄那不点都穿了件绣老虎的新旗袍，听整条朱雀街都知道怡红院送考热闹，我都没赶上看。”
进了雅间，阿福刚沏上热茶，狄英杰就往梨花木椅背上一靠。
他把折扇往桌上一拍，带着点孩子气的抱怨。
“想当年我考秋闱，我爹就派了个厮送我到贡院门口，还考不上就别回去丢人，哪有这待遇？”
“要是那会儿有人给我送红糖馒头、绣帕子，再喊一嗓子旗开得胜，我不定也能中个举人！”
至少不用现在每日赋闲在家里听他爹娘的唠叨。
时念正好从隔雅间过来，闻言忍不住笑了。
走进雅间，她把茶盏往他面前推了推，温声道：
“狄公子要是还想考，下一次秋闱咱们也给你办这排场。”
“谁要考了！”
狄英杰的脸瞬间红了，像被烫到似的别过头。
折扇不知何时回到了他的手里，摇得飞快。
“我就是！经义策论多没意思，满纸都是安流民、兴农桑，哪有诗词唱曲儿痛快？”
“我现在写首新词，隔天就能在盛京传开，比中举人有意思多了！”
他嘴上硬气，心里却没底。
当年秋闱前，他爹逼着他在书房看了三个月的《民生策》，连前朝的策论都抄了厚厚一叠。
可真到了考场，对着“如何安抚灾年流民”的题目，他半天写不出一个字。
他没见过流民的苦，哪懂怎么写？
最后还是胡编了几句套话，不出意外了榜。
时念坐在他对面，目光在戏台上。
此刻孙悟空正跪在地上，手里攥着金箍棒，对着唐僧喊“师父，那老太婆是妖精变的，您别被她骗了”。
那声音里满是委屈，连台下的看客都跟着着急。
有个老客还拍了桌子“这唐僧怎么这么糊涂”。
“每个人都有擅长的事，也有不擅长的事，没必要强求。”
时念的声音轻得像风，混着戏台的唱腔，格外温和。
“你爱诗词，乔章林懂经义，而张珂源会算账……”