嘉靖元年九月廿七，寅时末，天色未明，秋露深重。
南京贡院那面高大的照壁之前，
却早已是万头攒动，水泄不通。
火把、灯笼将周遭映得亮如白昼，
无数双眼睛死死盯着那面尚且空无一物、
却即将决定无数人命运的墙壁，
空气中弥漫着一种近乎凝固的、
混合着渴望、恐惧、
焦灼的复杂气息，
压得人几乎喘不过气。
放榜之日到了。
苏惟瑾没有挤在最前面。
他在稍远处一家早已人满为患的茶楼二楼，
临窗而立，苏惟山和苏惟虎如同两尊门神护在他身后，
小奇则紧张得扒着窗棂，
半个身子都探了出去，
眼睛瞪得溜圆，生怕错过一个字。
徐明轩也在不远处另一间茶社的窗前，
面色依旧苍白，但背脊挺得笔直，
手指无意识地紧握着窗框。
更远处，是黑压压望不到边的人海。
寒门学子、富家公子、仆役家丁、
看热闹的市民、
甚至还有闻风而来的媒婆、
投机商人……三教九流，
鱼龙混杂，皆翘首以盼。
“来了来了！”
不知谁嘶哑地喊了一声，
人群瞬间如同炸开的油锅，
疯狂向前涌去！
一队兵丁艰难地维持着秩序，
高声呵斥着。
几名礼房书吏捧着一个巨大的、
用红缎覆盖的木盘，
神色肃穆地走到照壁下。
为首的官员清了清嗓子，
人群霎时安静下来，
只剩下粗重的呼吸声和火把燃烧的噼啪声。
那官员展开一张黄榜，
深吸一口气，运足中气，
开始从后往前，唱名！
“南直隶嘉靖二年乡试第一百三十五名——扬州府通州刘守仁！”
……
“第九十八名——苏州府吴县张文远！”……
每念出一个名字，
人群中便爆发出一阵或狂喜或失落的骚动。
中被者狂呼乱叫，涕泪交加；
落榜者面如死灰，黯然神伤。
名次越往前，气氛越是紧张。
“第三十二名——应天府上元县李慕白！”……
“第十九名——松江府华亭县钱伯钧！”……
徐明轩的名字在第十一名被念出。
他听到自己名字时，
紧握窗框的手指微微一松，
轻轻吁出了一口气，
眼中闪过一抹遗憾，
但很快恢复平静，
目光却不由自主地投向对面窗前的苏惟瑾。
苏惟瑾面色平静，
但唯有他自己知道，
胸腔里的心脏正以前所未有的力度撞击着肋骨。
超频大脑此刻也仿佛减慢了速度，
周遭的一切喧嚣变得有些遥远，
只有那唱名声清晰无比。
前十了！
人群几乎屏住了呼吸。
“第十名——安庆府桐城县方达州！”……
“第五名——镇江府丹徒县周文斌！”……
“第三名——应天府江宁县孙修理！”
……“第二名——”唱名官故意拖长了声音，
吊足了所有人的胃口，
目光扫过全场，最终高声宣布：
“苏州府昆山县——徐明轩！”
哗——！
人群爆发出巨大的惊叹和议论声！
徐明轩！
江南有名的才子，竟只得第二？！
那解元是谁？
谁能压过徐明轩？！
徐明轩本人也是猛地一怔，
眼中掠过一丝难以置信，
随即化为深深的震撼与探究，
再次猛地看向苏惟瑾的方向。
全场目光仿佛有了默契般，
在剩余未中的人群中疯狂扫视，
猜测着那最后的、
至高无上的名字属于谁。
唱名官停顿了片刻，
似乎也在平复情绪，
然后用尽全身力气，
声震四野地吼出了那个注定要震动江南的名字：
“南直隶嘉靖二年乡试第一名解元——”
“淮安府沭阳县——苏惟瑾！！”
静！
死一般的寂静维持了足足两三息时间！
仿佛所有人都被这个极其陌生、
又带着北方质朴气息的地名和人名给砸懵了！