嘉靖元年的八月初九，
金陵城头残星未褪，
薄雾如纱，笼罩着这座六朝古都。
然而，平日尚显静谧的江南贡院周遭，
此刻却已是人声鼎沸，
火把如龙，将黎明前的黑暗撕扯得支离破碎。
空气里弥漫着一种近乎凝滞的紧张，
混合着汗味、火把的烟味、
早点摊子飘来的油条焦香，
以及无数颗剧烈跳动的心脏泵出的焦灼气息。
江南贡院那朱红的高墙、
巍峨的门楼，在今夜显得格外森严肃穆，
如同一位沉默的巨神，
俯瞰着脚下这群即将决定自身命运的渺小生灵。
苏惟瑾站在人群中，
一身浆洗得发白的青衫襕袍熨帖平整，
这是他秀才功名的象征，
亦是踏入眼前这座龙门的唯一凭证。
他身后，苏惟山、苏惟虎如同两尊铁塔，
肌肉贲张，硬生生在拥挤的人潮中为他撑开一小片空间。
小奇则双手死死抱着考篮，
指节因用力而发白，
嘴里无意识地反复念叨：
“笔墨、蜡烛、干粮、水……薄荷膏，
都带了，都带了……”
“少爷，真不再看看书了？”
小奇忍不住又问，声音发颤。
苏惟瑾摇摇头，
目光沉静地扫过四周。
超频大脑如同精密雷达，
无声地收集着信息：
左侧那个被仆役簇拥、
面色倨傲的锦衣公子，
想必是某位官宦子弟；
右前方那个穿着打补丁长衫、
反复搓着手心的中年秀才，
眼里满是孤注一掷的惶然；
更远处，甚至能看到须发花白的老者，
由儿孙搀扶着，眼神浑浊却执拗……众生百态，皆系于今朝。
他的视线与不远处的徐明轩相遇。
徐明轩脸色略显苍白，
但眼神依旧冷峻，
对他微微颔首，一切尽在不言中。
他也瞥见了元宵节上被他驳得哑口无言的李秀才，
对方正眼神复杂地看过来，
带着嫉妒与一丝畏惧，
迅速别开了脸。
“咚——咚——咚——”
三声低沉宏亮的炮响，
似如巨锤砸在每个人的心头，
瞬间压过了所有嘈杂！
贡院那两扇漆黑沉重、
据说用了无数铁力木造就的大门，
在令人牙酸的“吱呀”声中，
被缓缓推开。
门内是一条深邃的甬道，
两侧高墙上的灯笼发出幽暗的光，
仿若巨兽张开的口，
等待着吞噬这些怀揣梦想的士子。
“肃静！排队！验身入场！”
官员声嘶力竭的吼声通过传声木槽放大，
回荡在每个人耳边。
兵丁们立刻上前，盔甲碰撞，
刀鞘轻响，强硬地将混乱的人群分割成数条长队。
搜检开始了。
气氛陡然绷紧到极致！
差役们眼神锐利如鹰隼，
呵斥声不绝于耳。
“脱帽！解发！”
“外衣脱了！鞋袜也脱！”
“胳膊抬起来！”
考篮被粗暴地翻开，饼饵被掰碎，
砚台被倒扣敲击，笔杆被拧开，
蜡烛被掰断检查芯子……
任何一丝可疑都逃不过他们的审查。
“大人！冤枉啊！
那是我娘缝的平安符！”