苏轼在黄州过清闲日子，朝廷里上到皇帝下到臣子却一个个忙碌得很。
满朝臣子压服了，权柄夺到手了，正直宰相王安石用完之后抛弃了，《免役法》、《将兵法》用起来有效果，已经推行开了，“乌台诗案”虽没杀人，事情也算办妥了。如今神宗皇帝终于可以集中精力整顿大宋王朝的百年积弊——冗官，冗兵，冗费。这三冗的根本在于“冗官”，要治这个时弊，皇帝使用的第一个手段就是正官名。
神宗朝以前大宋的官制很乱，分为官、职、差遣三种。所谓“官”就是官员的名称，以此定他的品级俸禄；所谓“职”就是官员身上所加的某学士、某待制一类衔头，以示尊宠；所谓“差遣”，就是此官员具体负责什么工作。三项叠加，乱做一团。一个人官衔名号说起来一长串，他其实是做什么的？有时候竟弄不清。
现在神宗皇帝紧扣时弊新设立了一个衙门，叫做“详定官制所”，对杂乱无章的官制进行仔细修定：吏部尚书改为金紫光禄大夫；五曹尚书改为银青光禄大夫；左、右丞改为光禄大夫；六曹侍郎改为正议大夫；给事中改为通议大夫；左、右谏议改为太中大夫；秘书监改为中大夫；光禄卿至少府监改为中散大夫；太常至司农少卿改为朝议大夫；六曹郎中改为朝请、朝散、朝奉大夫；员外郎改为朝请、朝散、朝奉郎；起居舍人改为朝散郎；司谏改为朝奉郎；正言、太常、国子博士改为承议郎；太常、秘书、殿中丞改为奉议郎；太子中允、赞善大夫、洗马改为通直郎；著作佐郎、大理寺丞改为宣德郎；光禄、卫尉、将作监丞改为宣议郎；大理评事改为承事郎；太常寺太祝、奉礼郎改为承奉郎；秘书省校书郎、正字、将作监主簿改为承务郎。
在这次官制改革中，最重要的是：废除“同中书门下平章事”这一官职，改行三省制。
唐朝三省制设置侍中、中书令、尚书令，分别统率群臣。有趣的是，神宗却规定侍中、中书令、尚书令三职皆虚设，只以左右仆射代行宰相事。其中左仆射兼门下侍郎，行侍中之责，官职在百官之首；右仆射兼中书侍郎，行中书之职，是为次辅。同时神宗又下诏，废除“参知政事”一职，改为设置中书侍郎、门下侍郎、尚书左丞、尚书右丞四个副相。
至于“冗兵”之弊，因为王安石推行“将兵法”，在全国设九十二将精锐兵马，裁撤了一大批老弱残兵，提高军队战斗力，“冗兵”之弊大为好转。
冗官、冗兵的弊病解决了，“冗费”自然大减，真宗、仁宗、英宗以来的“三冗”积弊渐渐根除了。
然而所有臣子心里都清楚，神宗改革官制还有一个暗地里的心思，简单说起来就是一句话：削正、副宰相之权。
此时老宰相吴充已经死了，接替相位的是那只臭哄哄的“倒挂蛤蜊”——蔡确。
当年王安石主持变法的时候，“三司系”也曾人才济济，可惜后来出了那么多事儿，王安石垮了，韩绛退了，吕惠卿臭了，曾布、吕嘉问贬了，邓绾倒了，章惇和同伙儿闹翻了，只剩李定、张璪、舒亶这么几块料，人品卑劣，神宗皇帝也不拿这帮家伙当回事儿。
因为前头闹了“相州旧案”，神宗一时无法起用司马光这些旧臣，“三司系”又烂成一滩泥！就在这个节骨眼儿上，监察御史出身的蔡确脱颖而出。
蔡确虽然出身“三司系”，可他不是王安石提拔上来的，而是神宗皇帝亲手从下层官员中选出来的，单凭这一点，蔡确在皇帝眼里的份量就盖过李定、张璪这帮酷吏。而且蔡确办理“相州旧案”立了大功，从知谏院升了御史中丞，从御史中丞再升参知政事，已经和章惇平起平坐。偏偏“乌台诗案”章惇维护苏轼，被同伙打倒，结果蔡确一枝独秀，一跃成为“三司系”的新首领，吴充一死，参知政事蔡确顺理成章补了吴充的缺儿。
蔡确能在短短几年时间从监察御史爬到宰相的高位，三分凭时运，三分是巧合，三分靠皇帝提拔，只有一分是自己的真本事。在太祖、太宗、真宗、仁宗、英宗、神宗六朝任用过的所有宰相中，这个“倒挂蛤蜊”最逊色！要能力没能力，要资历没资历，要根基没根基，要口碑没口碑！蔡确居然能做宰相，真应了那句俗话：蜀中无大将，廖化为先锋……
当年韩琦、富弼、欧阳修、文彦博、范镇、吕诲、张方平、王安石、司马光、吕公著、韩维、冯京、陈襄、苏颂、刘挚、宋敏求、李大临、孙觉、范纯仁……济济一堂的大宋朝廷，十来年功夫败落成这样！这不是真事儿，是个梦，一场吓人的噩梦，对吧？
蔡确这种人能爬上相位已是奇迹，想坐稳这把交椅更是难上加难，大概只有两个办法：巴结，勾结。
在延和殿，蔡确摇头摆尾给皇帝当走狗；在政事堂，和老宰相王珪亲密友爱、同进同退，如同一党。至于李定、张璪、舒亶、何正臣这帮人更是蜂拥而上，都给蔡确当了打手。
王珪、确蔡并立为相，一群酷吏执掌朝纲，大宋朝廷正气渐失、邪气渐盛、人才渐空，神宗皇帝是位聪明绝顶的“活尧舜”，他知道，想富国强兵、成尧舜盛世，就靠蔡确、王珪这几块料，怕是不行！
好在“亡羊补牢，为时未晚”，富弼、文彦博这些老臣还没老死，司马光、吕公著仍然年富力强，只不过贬到外头去了，只要皇帝愿意，随时可以招回。
元丰三年九月，神宗下诏，任命老臣冯京担任枢密使；早前担任翰林学士承旨的吕公著提拔为枢密副使；老臣文彦博封为太尉，加河东、永兴军节度使；老臣富弼进为大司徒。早前被皇帝抛弃了的旧宰相王安石也没被亏待，受封歧国公。
忽然间，已被冷落多年的一班老臣子得到了皇帝的礼遇，“旧臣”首领之一的冯京又被起用，“嘉祐四友”之一的吕公著升了上来……
就在“三司系”一片惊诧的时候，神宗皇帝已经把王珪、蔡确叫到延和殿上，对他们说：“早先朝廷因为变法逐走一批臣子。可朕知道这些人对朝廷是忠的，对朕也忠诚不二，且有才学，弃置太久也不合适，想问问宰相的意思。”
前头神宗已经起用了一批旧臣，根本不问宰相，现在忽然“问宰相意思”，蔡确精乖无比，立刻有了感觉，暗暗心惊。
不等宰相开口，神宗已经缓缓说道：“朕看王震、吴雍等人后生新进，颇有才干，可以使用；刘挚是个有勇气的人，让他做南宫舍人倒不错；范纯仁也直率，用为太常少卿应该称职。卿等以为如何？”
皇帝看似与宰相商量，其实自说自话，三言两语又起用了一大批旧臣！两个宰相别说提出异议，连一声“领德音”都来不及说。
见两个宰相都不吭声，神宗皇帝又缓缓说道：“这些年御史中丞屡屡更换，都不能使朕称心。现在朕打算用司马光为御史中丞，宰相以为如何？”
司马光！此是“嘉祐四友”之首，天下旧臣之首，“三司系”官员的头号政敌！自从熙宁年间司马光退出朝廷回家著书，多年来一声不吭，天下人却从没忘记这位忠直名臣，神宗皇帝对司马光也是念念不忘，现在忽然提拔此人做御史中丞，这是从“三司系”手里夺过台谏大权交给“旧臣”去掌了！
朝廷政、军、财、谏四权，前三个权力在皇帝手中，臣子不敢觊觎，唯台谏之权一半在天子，一半在大臣。自从王安石扫**御史台，御史衙门就成了“三司系”的根本要地，从御史中丞、御史知杂事到监察御史皆是“三司”心腹，多少场大狱从御史台兴起，冯京、王安国、郑侠、吴充、苏轼这些“三司系”的死敌都被御史台打翻在地！现在皇帝竟把司马光放到这个位置上，这是要罢逐“三司系”转而使用旧臣吗？
要真是这样，蔡确岂不毁了？
想到这里，蔡确吓得脸色灰黄。不等他回话，神宗又说：“另有一个苏子瞻，早年以制科超等拔擢，得先皇器重，密州救民，徐州治水，政绩也不错，后来出了个‘诗案’，也没审出结果来，倒把他贬去黄州数载，有些可怜。朕觉得以此人可以充翰林学士或中书舍人。”说到这里自己略想了想，“先让苏轼做个中书舍人吧。”又问蔡确、王珪，“宰相以为如何？”
皇帝一声声询问宰相，其实完全自说自话，哪有“询问”之心？王珪是个没廉耻的墙头草，蔡确是个没根底的“新贵”，在皇帝眼里这两人都没份量，两位宰相也有自知之明，虽然心里又惊又怕，嘴上却不敢说半个“不”字。
半晌，蔡确硬着头皮勉强说了句：“臣以为司马光颇孚重望，可以让他担任翰林学士，又或者命其掌管三司，如此更显器重。”