治平四年三月间，英宗皇帝的丧礼刚刚应付过去，神宗皇帝立刻发布诏命：任命王安石为知江宁府事；任命司马光、吕公著为翰林学士。
江宁是南方大郡。依惯例，在朝廷做过知制诰、三司使、参知政事之类高官的重臣因故自请外放，往往被派到大郡任知府，将来朝廷需要这些人的时候立刻召回，在朝廷中的职位会比早先更高。王安石在仁宗一朝曾任知制诰一职，后丁忧回乡，离职的时候仍然是个知制诰。如今皇帝任命他为江宁知府，正是补他一个外放之缺，将来一旦奉诏进京，所得官职当在“知制诰”之上，算起来不是主管全国财政的三司使就是掌握军权的枢密使，也有可能直接被任命为参知政事——也就是一个副宰相。
翰林学士同样是个极重要的官职，凡皇帝起草重要诏命即顾问于翰林学士，职责比知制诰更重。这是一条直通宰相之职的“天梯”，朝臣能担任翰林学士的，无不欣喜若狂。
现在神宗皇帝刚掌权，就让王安石担任江宁知府，命司马光、吕公著担任翰林学士，于是早在仁宗年间就闻名朝野的“嘉祐四友”一跃而起成为皇帝的左膀右臂，这也标志着神宗一朝的变法图强正式展开布局。
然而令神宗皇帝感到意外的是，谏议大夫司马光接到升任翰林学士的任命后并不谢恩，反而当天就上札子请辞翰林学士一职。
翰林学士是个要紧差事，司马光不肯就职，倒让神宗费解。就把司马光辞谢官职的札子扣住不发。司马光见辞职没有下文，只得亲自上殿来见皇帝，请求辞去翰林学士一职。
司马光这个别扭劲儿真把皇帝弄糊涂了，干脆当面问他：“朕初继位，百事待举，朝中能重用的臣子不过数人而已，既命你掌翰林学士，为何坚辞不受？”
司马光老实答道：“陛下是圣主明君，应该量才器使。臣秉性迂鲁，为人固执已见，做御史、谏官则有余，做翰林学士则不足，反复思量，实在不敢接受翰林学士一职，特请恩准免去职司。”略缓了缓又说，“陛下初继位，朝廷事多，臣应该多尽心，就请陛下任命臣为知谏院，或者做个御史也好。”
对司马光这个人后世褒贬不一，说起此人的品德，所有人看法一致：司马君实一辈子诚实无欺，从没说过半句瞎话，像这样的人极少，也很难得。
就像今天，司马光自称“迂鲁固执”，以这个理由拒绝接受翰林学士这个要紧官职，所说的全是真心实话，没有半点虚言。就因为他的话真实无虚，根本不用避讳。所以一边请辞翰林学士，一边又向皇帝请求担任御史、谏院之职，对他来说，这一个辞、一个请都是真心诚意，当仁不让。至于“秉性迂鲁，固执已见”也是实话，司马光的固执人所共知，他性格中有一点迂，脾气里有一点鲁，也是有目共睹的。
司马光这样的人，真的很适合做谏官。
但神宗皇帝眼下要用的不是谏官，而是助他振作朝纲的能臣，所以这个翰林学士一定要司马光来做。于是微笑道：“翰林学士无非是撰写文书罢了，朕知道古代的君子有擅长学问而不擅撰文的，也有擅长撰文却学问不深的，朕做太子的时候卿曾献书于朕，文章极好，学问极深，朕素知你之能，这才委任你为翰林学士，你若推辞，就显得朕无知人之明了。”
神宗皇帝年轻，可他胸中颇有丘壑，几句话说得不卑不亢，无法驳倒，司马光一时不知如何对答，想了半天才说：“臣不擅写四六文。”
所谓“四六文”是皇家诏命专用的文体，所谓骈四骊六，无非读起来悦耳动听罢了。司马光说他不会写“四六文”明显是托辞，因为司马光一惯老实，不会假装，连借口都找得不像样子。
听了这话，神宗脸上笑意更深了：“卿不需写四六文，就写成古代诏命那样简单直白也可以。”
在皇帝面前找这不得体的借口，司马光脸上也有些挂不住，但这位夫子实在固执，仍然说道：“诏命文辞本朝自有通例，任意乱写实不允许。”
听了这话神宗忍不住“哧”地一声笑了出来，指着司马光说：“卿这是在哄朕！你于宝元年间考中进士第一等，如此文才竟说不会写四六文，这话说得通吗？须知朕也不是好哄的！”
司马光这人有趣得很，与人辩论之时千言万言疾如风雨，从没有说不出话来的时候。可现在硬说不会“四六文”，一句小小的瞎话儿竟被皇帝当场拆穿，一向严厉克板的司马君实顿时羞得面红耳赤，哑口无言。可司马光仍然从心里认定自己做不了翰林学士，只得硬着头皮冲上行礼：“臣实无此能，还请陛下收回成命。臣请告退。”说完慌里慌张夺门而出，一溜烟跑下殿去了。
想不到这位在仁宗、英宗年间以能言敢谏著称的君子被自己说得羞臊起来，竟然跑下殿去，神宗皇帝在龙椅上哈哈大笑。更觉得司马光这样的人非要重用不可！忙叫内侍押班：“别让他出宫，立刻把委任的诏命给他。”
得了皇帝的吩咐，内侍押班李宪急忙拿着已写就的诏命追出去，这时司马光还未走远，见李宪飞跑过来，只得站住脚。
李宪把诏命直递到司马光手上，喘着气说：“大人这一跑可把咱累坏了。诏命已下，大人快去谢恩吧。”
司马光忙说：“我未奉诏，且已请辞，如何谢恩？”
李宪哪管这一套，只说：“大人有话请和皇上说去，别让我们这些人难办。”扯着司马光的手让他回去谢恩，司马光无论如何也不肯去，正闹着，又一名宦官飞跑过来：“皇上口诏：‘谏议大夫司马光已授翰林学士，为何还不上殿谢恩？’”
到这时司马光实在进退两难，也觉得与太监们拉扯纠缠不像样子，心里的话还是要对皇帝说，就转身往文德殿走来，两个太监都在身后跟着，三个人一溜小跑回到殿前，一个个累得呼呼直喘。司马光走上殿来还没说话，神宗皇帝已看到委任诏命还攥在李宪手里，就冲李宪使眼色，李宪是个精明人，明白皇帝的意思，抢步上前一把将诏命塞到司马光怀里，急忙退开了。
司马光怀里揣着诏书，面对诚心实意要重用他的皇上，再也无法推辞，只得上前叩拜谢恩。
任命司马光为翰林学士以后，神宗皇帝的心放下了一半，这才又想起来，自己委任王安石为江宁知府，这个任命会不会太急了些？
神宗皇帝登基后第一批重用了三个人，一个是王安石，一个是司马光，一个是吕公著。在这三个人里最被寄予厚望的还要数王安石。也正因为对此人期许极多，神宗皇帝才犹豫起来，因为王安石早前曾给仁宗皇帝上过一道万言书，极力请求变法，可仁宗皇帝不予理睬，王安石就以“为母守丧”为借口辞去一切职务回家赋闲。后来仁宗宴驾，英宗继位，这是一位守成之君，在位四年，丝毫没有变法图强的想法，王安石就隐约乡野不肯出来做官。如今王安石已经赋闲四年，身上没有任何官职，而王安石又是力主变法革新的天下第一人，朝野上下都知道这个人的心思，现在皇帝刚刚继位，立刻委任王安石担任江宁知府，依旧例，从江宁任上再一提拔就是三司使、枢密使、参知政事，就算立刻坐上宰相之位也不稀奇。这样重用王安石，天下人立刻就会猜测：皇帝是要立刻变法？还是打算清理前朝留下的执政重臣？又或者两件事情要一起办？
依常理，皇帝初继位就破格提拔前朝不得志的能臣，分明是要用这些人替换当政的老臣。若真如此，这场权力之争的矛头就指向被英宗器重的老臣韩琦、曾公亮、欧阳修，其中第一个遭到打击的恐怕就是宰相韩琦。