今天是阿希礼的生日，玫兰妮决定晚上为他举办一场惊喜宴会。除了阿希礼，人人都知道宴会的事，甚至包括韦德和小博。两个小家伙发誓要保守秘密，还为此骄傲不已。亚特兰大所有体面人士都接到了邀请，并答应前来。戈登将军及其家人亲切有礼地接受了邀请，亚历克斯·斯蒂芬斯答应如果健康状况允许，自己一定出席。就连在邦联素有“风雨海燕”之称的鲍勃·图姆斯，也在受邀之列。
整个上午，斯嘉丽、玫兰妮、英迪亚和佩蒂姑妈都在那座小房子里忙来忙去，指挥黑人们把刚洗好的窗帘挂起来、擦亮银器、给地板打蜡，以及烹制、搅拌和品尝各种点心。斯嘉丽从未见过玫兰妮如此兴奋和高兴。
“你瞧，亲爱的，阿希礼很久没办过生日宴了。自从——你还记得在十二橡树园举办的那次烤肉宴吗？就是我们听到林肯先生号召人们志愿参军的那天？嗯，从那以后，阿希礼便再没办过生日宴。他工作太辛苦，晚上回家都筋疲力尽了，压根没想起今天是自己的生日。晚饭后大家成群结队地涌进来，一定能让他大吃一惊！”
“草坪上的那些灯笼怎么办？威尔克斯先生回家吃晚饭时，肯定会瞧见的呀。”阿奇气呼呼地问道。
他一上午都坐在那儿看众人做准备，虽嘴上不承认，其实心里也感兴趣。他从未见过城里人大办宴会，所以着实觉得新鲜。虽然毫不掩饰地批评女人们就因为要接待几个客人，就忙得跟家里着了火似的，但他其实很乐意看她们忙碌，哪怕来几匹野马，也别想把他拽走。埃尔辛太太和范妮亲手为生日宴会制作、上色的彩纸灯笼让阿奇尤为着迷，因为他还从没见过如此精巧的玩意儿。灯笼就藏在地窖里——他的房间中，让他仔仔细细地看了个够。
“天哪！我怎么没想到这个！”玫兰妮嚷道，“阿奇，幸好有你提醒！天哪，天哪！我该怎么办？灯笼得挂在灌木丛和树上，还得插上蜡烛，客人们到来时就得点亮。斯嘉丽，能不能让波尔克趁我们吃晚饭时办好这事？”
“威尔克斯太太，你虽然比大多数女人聪明，但也很容易犯糊涂。”阿奇说，“波尔克那蠢货怎么弄得来那些精巧玩意儿，肯定会一把火将它们全烧了。那些灯笼——真漂亮啊，”他总算不情不愿地松了口，“你和威尔克斯先生吃饭时，我来挂吧。”
“噢，阿奇，你真好！”玫兰妮天真的眼里满是对他的感激和信赖，“没有你，我真不知道该怎么办了。你可以现在就去把蜡烛插上吗？那样的话，到时候就能省不少工夫。”
“呃，好吧。”阿奇粗声粗气地应了声，便脚步沉重地朝地窖楼梯而去。
“要想做成一件事，方法可多的是呢！”看着那满脸胡须的老头咚咚咚地走下楼梯，玫兰妮咯咯笑着道，“我早就想让阿奇去挂那些灯笼，但你知道他这人什么样。若直接叫他做什么事，他反而不会做。这下总算能把他打发走一会儿。黑人们都怕他，他在这儿碍事，他们大气都不敢出，还怎么干活。”
“玫兰，我才不会让那个老亡命徒待在我家。”斯嘉丽生气地说。她跟阿奇相互憎恶，两人几乎不说话。除了玫兰妮家，有斯嘉丽在的其他场合阿奇掉头就走。就算在玫兰妮家，那老头也会一脸怀疑和鄙视地冷眼瞪着斯嘉丽。“听着，他肯定会给你惹麻烦。”
“噢，你只要夸他几句，做出很依赖的样子，他就不会有什么恶意，”玫兰妮说，“而且，他对阿希礼和小博忠心耿耿，有他在身边，我一直都觉得很安全。”
“玫兰，你是说他对你忠心耿耿吧。”英迪亚说。她冰冷的脸显出一丝笑意，双眼温柔地盯着嫂子，“我相信，自从他老婆……呃……死了以后，你就是那老暴徒钟情的第一个人。我估计他巴不得有人冒犯你，好让他杀了那些人，以表达自己对你的敬意。”
“天哪，英迪亚，你在说什么啊！”玫兰妮红着脸说，“你知道的，他把我当大傻瓜呢。”
“哼，那又臭又老的乡巴佬想什么有何要紧。”斯嘉丽突然插嘴道。她一想起阿奇就囚犯那事指责自己，就火冒三丈。“我得走了。吃完午饭，我还得去店里给伙计们发工钱，然后去锯木厂给车夫和休·埃尔辛付薪水。”
“噢，你要去锯木厂？”玫兰妮问，“下午晚些时候，阿希礼也要去那儿见休。你能找理由托住他，让他留在厂里，五点再放他回家吗？他若回来早了，肯定会瞧见我们做蛋糕什么的，那就没惊喜了呀。”
斯嘉丽暗暗高兴，心情又好了起来。
“好，我去拖住他。”她说。
说这话时，斯嘉丽发现英迪亚那双没睫毛的淡色眼眸锐利地盯着自己，心想：“怎么我一提到阿希礼，她就这么古怪地看着我？”
“总之，你尽量把他留到五点后，”玫兰妮说，“然后，英迪亚会赶车去接他回来……斯嘉丽，今晚一定要早点儿来，生日宴会你可一分钟都不能错过。”
斯嘉丽乘车回家，一路上闷闷不乐地想：“她一分钟都不想让我错过是吗？那她干吗不邀请我跟她、英迪亚和佩蒂姑妈一起迎接客人？”
通常，玫兰妮那些小宴会请不请她，斯嘉丽都不在意。但玫兰妮操办过的宴会里，这是最盛大的一场，还是阿希礼的生日宴会。斯嘉丽真想站在阿希礼旁边，跟他一起迎接客人。但自己并未受邀迎接客人，她也知道个中原因。就算她不明白，瑞德那番直白的评论也够清楚了。
“这么多前邦联要员和民主党人都要来，怎么会让一个支持联邦重建计划的南方佬迎接宾客？你的想法虽可爱，却愚蠢透顶。你能受邀，只是玫兰小姐对你不离不弃罢了。”
那天下午，斯嘉丽比平时更刻意地打扮了一番，才动身去店铺和锯木厂。她穿了条暗绿色的新塔夫绸裙，裙子在某些光线下呈淡紫色。她戴了顶淡绿色、帽檐镶了圈暗绿色羽毛的新遮阳帽。瑞德不准她在前额蓄刘海儿和鬈发，不然戴上这帽子肯定能好看得多！他说，她若敢在额前蓄刘海儿，非把她头发剃光不可。他最近脾气火暴，没准儿真干得出这种事。
下午天气很好，阳光灿烂，却并不炎热；光线明媚，却并不刺眼。温暖的微风吹得桃树街两旁的树木沙沙作响，也吹得斯嘉丽帽子上的羽毛跳动不已。跟往常要见到阿希礼时一样，她的心也跟着起舞。如果早点给队里的车夫和休付完薪水，等他们回家后，她就能跟阿希礼单独待在锯木厂中央的那间小办公室里。这些天来，能单独见阿希礼的机会实在太少。想想看，玫兰妮竟请她拖住阿希礼！真好笑！
斯嘉丽雀跃地来到店里，给威利和其他几个柜台伙计发了工钱，连今天生意如何都没问。这天是周六，一周中最红火的日子，所有农民都会在今天进城，斯嘉丽却什么也没问。
去锯木厂的路上，斯嘉丽停下来十几次，跟投机商太太们打招呼聊天。她高兴地想：就算这些女人衣着华丽，比起自己还是要差一点。红土飞扬的路上，还有不少男士冲她脱帽致意，她也停车还礼。真是个美丽的下午，她心情愉快、光鲜亮丽、派头十足。因为路上的耽搁，到达锯木厂的时间比她预计的晚了些，休和队里的车夫已经坐在一堆低矮的木头上等着了。
“阿希礼在吗？”
“嗯，在办公室。”休说。看到斯嘉丽明媚快活的眼睛，他脸上惯常的忧色一扫而光。“他正在努力……我是说，他在查账。”
“噢，今天不用费神干这事。”斯嘉丽说道，然后她又压低声音，“玫兰派我来拖住他，好让家里人有时间为今晚的宴会做准备。”
休笑了，因为今晚他也会去。他喜欢宴会，猜测斯嘉丽下午如此开心，多半也是为了这事。斯嘉丽把薪水付给车夫和休，然后立马朝办公室走去，那神情显然是不想有人跟着。阿希礼在门口迎接她，一头金发在下午的阳光下闪闪发亮。他嘴角微弯，勾起一抹几乎算得上露齿的微笑。
“咦，斯嘉丽，今天都这时候了，你怎么还跑这儿来？干吗不在家里帮玫兰准备惊喜宴会？”
“哎呀，阿希礼·威尔克斯！”斯嘉丽气呼呼地嚷道，“你怎么知道的。你要是不吃惊，玫兰该多失望。”
“噢，我不会表现出来。我会成为全亚特兰大最吃惊的男人。”阿希礼的眼里满是笑意。