你跪一次，朕就想起那树、那雪、那哭声。”
慈宁宫·老弗爷
慈宁宫最深处，铜鹤嘴里的檀香终年不断，像替老弗爷再活一遭。
老弗爷持一串一百零八籽伽楠珠，颗颗磨得发亮，却仍盖不住指间药香。
她抬眼，看两位公主被女官引着，一前一后穿过重重纱幔。
杏影在前，左脚落地极轻，像怕踩碎谁的梦；
衔杏在后，脚步无声，却每一步都带风沙。
“来了？”
老弗爷声音沙哑，像沙漏最后一撮。
她没叫坐，只抬手，让女官捧来一只锦墩，上覆狐裘——
正是二十一年前阿歪被抱走时裹的那张，火红已褪成暗褐，白狐毛仍亮。
“坐。”
姐妹对视一眼，并肩坐在狐裘上，像坐回那年雪凳。
老弗爷拨一粒珠子，目光落在杏影左鬓山杏，忽然道：
“那年我说‘歪脖子树不祥，砍了吧’，你娘在雪里跪了一夜。
如今看来，不祥的是我老婆子。”
她抬手，示意女官捧上一只鎏金小匣，打开，里头是一截枯枝——
正是当年她命人砍下的歪树分枝，却被皇后深夜拾回，用金箔缠了断口，
二十一年，枯枝竟在匣里发出一粒嫩芽，像把岁月反着长。
老弗爷把枯枝递给杏影：
“拿回去，栽在旧处。
我老婆子剩下的日子，想看着它长，也看着你们长。”
她转向衔杏，目光如刀：“你在关外杀过人？”
衔杏跪地：“回老弗爷，杀过，也埋过。”
老弗爷点头：“埋得好。
乾隆时期公主，既要会生，也要会杀；
既要会跪，也要会站。
你娘当年跪我，如今你们不必再跪。”
说罢，她抬手，女官扶起两位公主。
伽楠珠声停，老弗爷最后一句话散在檀香里：
“去吧。
往后这宫墙，若再有人说‘姿态不端’，
就告诉他——
我老婆子先歪了脖子，才看得见天。”
归途
午后，姐妹俩并肩出慈宁宫。
日影把三道宫墙拉得老长，像三条交错的河。
杏影左手抱沉香剑，右手握枯枝；
衔杏腰间悬木剑，耳后别山杏。
她们脚步一轻一重，却第一次走出同样的节奏。
风来，落花洒在身后，像把“不正”二字，
一笔一划，改写成“正好”。
走着走着，杏影突然停下脚步，歪着头看向衔杏，嘴角勾起一抹笑意：“衔杏，今日这一趟，咱们也算圆满了。”衔杏挑了挑眉，轻轻撞了撞她的肩膀：“是啊，皇额娘、皇阿玛还有老弗爷，都对咱们寄予厚望呢。”正说着，前方转角处突然转出一个小太监，他见到两位公主，吓得立马跪地磕头：“公主殿下饶命，奴才没注意……”杏影和衔杏对视一眼，都笑了。杏影走上前，轻声道：“起来吧，莫要害怕。”小太监战战兢兢地起身，低着头不敢看她们。
这时，远处传来一阵悠扬的笛声，那声音悠悠扬扬，似带着无尽的情思。杏影和衔杏顺着笛声的方向望去，只见一位身着淡蓝色长衫的公子正站在湖边吹笛。那公子面容清俊，气质出尘，在阳光的照耀下宛如谪仙。衔杏眼睛一亮，拉着杏影就走过去：“阿姐，去瞧瞧。”