一、沙暴腥痕
弘治二十七年十月，西域流沙河畔连刮半月黑风，河畔的\"聚沙台\"突然浮现异状：每日正午，黄沙会自动聚成\"圣寿\"二字，风吹不散，日光照耀下泛着金光。谢明砚仍以\"谢掌柜\"之名，牵着骆驼跟着采沙队走进戈壁，驼铃旁系着的沙哨（替代苇哨）被沙粒磨得发亮，哨身缠着当地特有的\"血沙棘\"藤蔓，吹响时带着灼沙混着枯骨的腥气。
\"谢掌柜，这沙窝子闯不得！\"老沙民沙翁（非苇翁）的背像块被风蚀的岩石，每迈一步都带着\"咯吱\"的声响——五年前被沙监胡沙用灌满铅砂的沙囊砸伤脊椎，至今腰骨歪成个\"S\"形，走一步就掉一块痂皮。他手里的驼骨杖顶端嵌着半片孩童的趾骨，杖身刻着的\"沙\"字被血浸得发黑：\"胡大人说这是'沙神显灵'，每捧字沙能抵五匹骆驼，可那些字......\"老人突然往沙地上啐了口，血沫落地即被黄沙吸干，只留下个暗红的印，\"是用娃们的骨头粘起来的。\"
谢明砚的皮靴踩在发烫的流沙上，鞋底突然被硌出个血洞——是枚嵌在沙砾里的孩童指骨，骨头上还缠着未腐烂的驼毛，毛絮里的沙粒混着暗红的结晶，在指腹上凝成层发腥的盐壳。他望向聚沙台深处的\"祭沙坛\"，那里飘着诡异的异香，不是驼粪的焦糊，是流沙河特有的\"醉沙草\"粉末混着血的味道，这种草粉遇热风会凝成金色纹路，沙民说能让人产生幻觉，看见\"沙神捧字\"。
（一）沙册秘语
沙翁从怀里掏出块被血浸透的羊皮，羊皮边缘用狼毫蘸着沙棘汁写着三行字：\"神沙者，虐沙也。以童血调铅砂，混沙民指骨粉和于热沙，聚则显字，伪称天授。\"字迹被风沙磨得发毛，笔画里嵌着细碎的骨渣，显然是写册人在沙暴中拼尽最后力气留下的。
\"我孙儿沙粒，就是被他们活埋在聚沙台的。\"沙翁的声音像被沙砾碾过，嘶哑的气音里裹着沙粒，\"他前年发现沙字是用骨粉粘的，胡沙就说他'冲撞沙神'，把他绑在祭沙坛的木桩上，用滚烫的铅砂......\"老人突然指向沙台尽头的\"驯沙坊\"，\"那里的碾沙声，夜夜跟着黑风转，是在磨......磨娃们的骨头......\"
谢明砚捏着那块羊皮，突然摸到皮角卷着个硬物——是枚孩童的乳牙，牙釉质上还留着沙粒划过的痕迹。他抬头望向祭沙坛中央的\"沙母\"，那堆丈高的金沙上\"圣寿\"二字泛着金光，可凑近了才发现，字的边缘有细微的骨粉颗粒，粒间渗出的暗红汁液，正顺着沙堆往下渗，在坛底的热沙里积成小小的血洼。
（二）驯沙秘辛
三更的沙暴最烈时，谢明砚与林羽借着月光摸到驯沙坊外。这处用夯土砌的作坊半埋在沙里，窗缝透出的不是沙光，是熔铅砂的火光，混着孩童压抑的啜泣，在戈壁上荡出沉闷的回响。
\"听里面的动静。\"林羽的铁链缠在手腕上，链环沾着沙粒，糙得像砂纸。谢明砚扒着土墙缝往里看，十几个沙役围着口大铁锅，锅里熬着黏稠的液体，泛着暗红，漂着层细碎的皮肉——是血沙棘汁混着刚从孩童指节上刮下的血沫，旁边的石碾上，碎骨与铅砂正被碾成粉末。
锅旁的沙架上，绑着个穿粗布褐衣的男孩，右手食指被烧红的铜针烫得焦黑，指缝里还夹着捧未成型的金沙。他的脸被沙烟熏得发紫，却死死咬着牙，喉咙里发出\"嗬嗬\"的声响——是沙翁的小孙子沙芽！谢明砚的指甲深深掐进土墙，沙屑嵌进肉里也浑然不觉。
\"胡大人说了，这娃的血最'烈'。\"络腮胡沙役（非苇役、矿役）捏着男孩的手指往热沙里按，血珠落在沙堆上，瞬间被铅砂吸成暗红，凝成\"寿\"字的最后一笔，\"用他的血调的沙，送进宫能换咱兄弟个千户当当！\"他突然将男孩的头往铁锅上按，\"再犟就把你扔进熔沙炉，化成汁拌沙，让你跟你哥作伴去！\"
沙芽的哭声突然拔高，不是因为疼，是因为看见墙角的沙筐——里面装着十几个小小的驼骨哨，其中一个刻着\"沙\"字，是他哥哥沙粒用碎骨磨的。谢明砚的短刀已经出鞘，林羽突然拽住他的胳膊，往作坊后方指——那里的沙堆在动，露出双老泪纵横的眼睛，是沙翁！老人手里攥着把磨得雪亮的沙铲，铲刃上刻着\"沙氏\"二字。
\"动手！\"谢明砚低喝一声，与林羽同时撞开坊门。短刀劈断绑沙芽的麻绳时，络腮胡沙役的铜针已经戳过来，谢明砚侧身躲过，刀风扫过沙架，数百捧金沙滚落，砸在夯土地上发出\"簌簌\"的响，像无数颗烧红的沙粒在碎裂。
沙芽跌进谢明砚怀里时，怀里掉出个小小的沙囊，囊里装着块烤焦的驼肉干，上面用指甲刻着\"爷救我\"三个字，刻痕深得几乎把肉干刻穿。谢明砚的心像被这三个字烫出个窟窿，他脱下自己的粗布衫裹住孩子，才发现沙芽的后背全是细密的烫伤——是被热沙烫的，伤口里还嵌着铅砂粒，像极了沙民熔沙铸器时的模样。
二、沙囊凶光
\"反了！反了！\"坊门被踹开，沙监胡沙披着骆驼皮袍站在沙暴里，腰间的鎏金\"监沙牌\"在月光下闪着冷光，牌面的\"固\"字被血涂改成\"崩\"。他身后跟着二十名沙役，手里的铅砂囊在风声里泛着寒光，囊底还沾着未刮净的骨粉——那粉里裹着孩童的皮肉碎屑。
\"谢掌柜，倒是会寻野趣。\"胡沙的声音像被沙暴灌过，又粗又哑，他的目光扫过地上的沙芽，突然笑了，\"我当是谁在捣乱，原来是你这收沙的野商。怎么，眼红咱家的'神沙'？\"他抬脚踩住滚落的金沙，暗红汁液溅在谢明砚的裤脚上，\"这捧沙能换十匹良马，你八辈子都赚不到。\"
谢明砚将沙芽护在身后，怀里的龙纹令牌被沙粒磨得发涩，硌得肋骨生疼。\"胡大人的生意，果然一本万利。\"他的声音冷得像冰，\"用孩童的骨头当沙胶，难怪神沙长得这么'牢固'。\"
胡沙的脸瞬间涨成猪肝色，铅砂囊突然砸过来，谢明砚侧身躲过，囊里的铅砂扫过沙架，打翻的铁锅?，\"驯沙汁\"溅在沙役们身上，烫得他们嗷嗷直叫——那汁液里掺了滚烫的沙棘汁，沾皮肤就起泡流脓。\"拿下这刁民！\"胡沙嘶吼着，\"敢污蔑神沙，定要让他尝尝'沙埋'的滋味！\"
沙役们举着铜针围上来时，林羽突然甩出铁链，缠住最前面两人的脚踝，猛地一拽，两人撞在夯土墙?，脑浆混着沙粒溅在墙缝里，被热风瞬间烤成暗红。谢明砚趁机抱起沙芽往作坊后门冲，却被胡沙堵住去路——他手里拿着个特制的沙铲，铲面铸着沙纹图案，边缘布满倒刺，正是当年砸伤沙翁脊椎的凶器。
\"尝尝这个。\"胡沙狞笑着扑过来，沙铲直取谢明砚的咽喉。谢明砚突然矮身，怀里的沙哨飞出去，正砸在胡沙的额头上，哨口裂开的瞬间，里面的血沙棘藤蔓掉出来，落在胡沙的皮袍上——遇热风瞬间变红，像血一样渗进骆驼皮里。
胡沙的动作猛地僵住，像被血沙棘的毒性迷了心神。谢明砚趁机踹开他，冲出驯沙坊时，听见身后传来沙芽的哭喊：\"我哥的驼骨哨......我哥的驼骨哨......\"
（一）血沙账簿
回到沙民藏身的窑洞，沙翁抱着昏迷的沙芽，咳出的血沫混着沙粒落在孩子的伤口上。谢明砚解开沾满沙尘的衣襟，露出用油布裹着的\"沙账\"——上面用朱砂写着：\"弘治二十七年冬，采神沙三千捧，耗'沙魂'三百枚（每枚即孩童指节），换银一千万两，贿吏部尚书屠滽\"。
册子里夹着张泛黄的纸，是沙粒的\"献童契\"。沙翁说，去年胡沙以\"神沙需要灵童血养\"为由，逼着每户送一个孩子到流沙河，说是\"为朝廷固边\"，实则是用孩子的血调和铅砂，让沙匠在沙盘里拼字，填以骨粉凝固成形。\"我家沙粒......\"老人的声音被沙呛得哽咽，\"他发现了骨粉的秘密，就被胡沙绑在聚沙台......让黑风卷成了沙粉......\"