嘉靖三十四年，二月二十二。
初春的北京城，冬寒未彻底褪尽，枝头却已挣扎出些许嫩芽，透着一股料峭中的生机。然而，这座帝国都城的“气候”，却仿佛在一夜之间骤然“回暖”，只是这暖意，炽热得有些反常，甚至带着一股令人不安的燥热。
风向变得毫无征兆，且无比统一。
那些数日前还在观望、甚至悄悄向靖海伯府和徐阶门下递过名帖、示好清流的官员们，仿佛集体嗅到了某种更诱人的气息，一股脑地调转了方向。
严府门前，车水马龙，轿辇如云，竟比年前万寿宫竣工时还要热闹几分。
各方官员，无论品阶高低，怀揣着精心准备的礼单和更精妙的奉承话，脸上堆着热切而谦卑的笑容，争先恐后地涌入那扇如今象征着“圣眷复隆”的朱漆大门。
“严阁老深得帝心，实乃国朝柱石！”
“小阁老精明强干，鄢大人雷厉风行，真乃陛下洪福！”
“日后还需仰仗阁老多多提携……”
溢美之词不绝于耳，伴随着金银古玩、奇珍异宝流入严府库房。严世蕃虽未亲自接待所有来客，但府内管事收礼收到手软，脸上与有荣焉的得意之色，却比任何言语都更能说明严党此刻的“如日中天”。
与之形成鲜明对比的是，靖海伯府和徐阶的府邸前，却是门庭冷落车马稀。
靖海伯府还好些，毕竟陈恪“伤体未愈，静心休养”的告假牌子还挂着，闭门谢客也算理所应当。
但徐阶那边，这种刻意的冷遇就更为明显了。仿佛一夜之间，这位清流领袖就失了圣眷，被遗忘在了权力角落。
京城官场便是如此现实，嗅觉灵敏的大小狐狸们，已然用脚投了票。
就在这一片“回暖”景象中，靖海伯府内，却是一片刻意的宁静，甚至带着一丝与外界喧嚣格格不入的温馨。
二月二十二，是常乐的生辰。
没有大张旗鼓的宴请，没有遍撒京城的请柬。府邸只悄悄挂了几个不起眼的红灯笼，略添喜气。
宴席设在内院花厅，极为低调，仅止于怀远侯府的近亲——常远志、常远山兄弟，以及常钰夫妇，再加上靖海伯府自家人。算是一场纯粹的家宴，连英国公、灵璧侯等交好的勋贵都未惊动。
外界对此看在眼里，普遍解读为：靖海伯陈恪见严党势大，圣眷复炽，不得不暂避锋芒，借夫人诞辰之名行韬光养晦之实，这是在向严党示弱。
这个解读，正是陈恪希望外界看到的。
宴席之上，菜肴精致却不奢靡，氛围温馨和睦。常远志作为长辈，说了几句祝福的话，众人举杯向寿星常乐道贺。常乐今日穿了一身喜庆又不失雅致的绯色绣金百蝶穿花褙子，头戴赤金点翠步摇，妆容明丽，笑容温婉，抱着咿咿呀呀学语的陈忱，接受着家人的祝福。她似乎完全沉浸在家庭的温暖中，眉眼间尽是满足，仿佛外界风浪皆与这小小花厅无关。
陈恪坐在主位，脸色仍带着几分伤后休养的苍白，但精神尚可。他微笑着与岳父、舅哥饮酒闲谈，话题多是家长里短、孩子趣事，绝口不提朝政。偶尔与常乐目光交汇，皆是温柔默契。
这场面，任谁看了，都会觉得靖海伯已安心享受这难得的静谧时光，无意再卷入朝堂纷争。
宴席散后，怀远侯常远志带着家眷先行告辞。
锦衣卫同知常远山却借口“许久未见忱儿，想再抱抱”，留了下来。
众人心照不宣，常乐笑着让乳母将有些困倦的陈忱抱给外公，自己则借口督促下人收拾，带着侍女离开了花厅，将空间留给了父亲和夫君。
陈恪起身，对常远山道：“岳父，书房新得了一饼不错的普洱，去尝尝？”
常远山抱着外孙，逗弄着他软嫩的小脸，头也不抬：“嗯，正好解解酒。”
翁婿二人默契地一前一后，穿过回廊，步入书房。
阿大如同门神般无声地守在书房外，目光锐利地扫视着四周，确保无人靠近。
书房门一关上，窗外初春的寒意似乎也被隔绝在外。