漏舟竭泽何栗苦，海使临朝惊雷震
天佑元年，四月，汴梁，户部衙署。
夜色深沉，户部大堂却依旧灯火通明，算盘珠子的噼啪声与书吏低沉的报数声交织在一起，急促而压抑，如同为这艘正在沉没的帝国巨轮敲打着绝望的节拍。空气中弥漫着浓烈的墨臭与熬夜油脂的腻味，混合着一股挥之不去的、源自账簿深处的陈旧霉腐气息。
何栗枯坐于堆积如山的卷宗之后，烛光将他原本清癯的面容映照得愈发憔悴，眼窝深陷，鬓角又添了许多刺眼的霜白。他指尖无意识地捻着一页早已泛黄、边角磨损的旧奏疏抄本——那是政和年间，他时任户部侍郎时，与当时刚入工部、锐气勃发的陈太初一次深夜长谈后，痛心疾首写就的《论国用疏》草稿副本。
“……岁入虽增，然奢靡无度，冗官冗费，犹漏卮难盈。今以东南漕运、市舶之利，暂补窟窿，然此非开源，实乃竭泽。若海外有变，商路梗阻，则国库立见窘迫，如大厦失其础，危矣！……”
当年墨迹，如今读来，字字锥心，恍若预言。
他闭上眼，仿佛又看到那个夜晚，陈太初（时任工部都管勾）听完他的忧思后，那双年轻却深邃如古井的眼眸中闪烁的复杂光芒。没有反驳，没有空泛的安慰，只有一种冰冷的、洞悉一切的了然。
“何兄所言，字字珠玑，皆是肺腑。”陈太初当时的声音平静得可怕，“然，脓疮不破，腐肉不剔，纵有良药，亦难敷其表。工部之弊，仅是冰山一角。整个朝堂，早已是一艘千疮百孔、人人皆在凿船盗木的漏舟！若不将其彻底凿沉，令所有人看清溺毙之危，又如何能……浴火重生？”
何栗当时闻言，骇然失色：“元晦！此言太过！岂可因噎废食？！”
陈太初却只是淡淡一笑，那笑容里带着无尽的悲凉与决绝：“非是废食，而是……置之死地而后生。这脓包，总要有人来捅破。这骂名，总要有人来背。何兄，你且看着吧。”
不久之后，工部贪墨案发，《四海论》刊行天下……惊涛骇浪，骤然掀起！如今回想，那一切，哪里是什么莽撞之举？分明是一场精心策划、不惜以自身为祭品的……决死冲锋！只为将这艘漏舟的真相，血淋淋地剖开，摆在所有人面前！
而如今……陈太初被迫远走，他当年预警的“海外有变，商路梗阻”已成现实。这艘巨轮，失去了最后的修补与外援，正以肉眼可见的速度，加速沉没。各地要钱要粮的奏疏如同雪片，荆州剿匪、西北军饷、河道修缮、流民赈济……每一个窟窿都深不见底。而他何栗，手握空空如也的国库，如同一个巧妇，面对无米之炊，徒呼奈何！
他长叹一声，疲惫地揉着眉心。竭力维持？拿什么维持？无非是拆东墙补西墙，拖延那最终审判日的到来。每一次批复，每一次调度，都像是在从帝国日渐枯朽的肢体上放血，饮鸩止渴。
四月中旬，紫宸殿。
大朝会。气氛依旧沉闷压抑。赵桓高踞龙椅，面色阴郁，听着各地报来的坏消息，眉头越皱越紧。秦桧称病未朝，何栗垂首立于班列，沉默不语。
突然，殿外黄门侍郎高声唱喏，声音带着一丝不易察觉的颤抖与惊异：“琉球宣慰使、秦王麾下都督同知——染墨，奉秦王命，入朝觐见！”
“什么？！”
“琉球来使？！”
“染墨？！他不是……”
殿内瞬间一片哗然！百官惊愕抬头，交头接耳，难以置信！自陈太初远遁海外，朝廷与琉球方面几乎断绝了一切官方往来，今日竟突然有使者到来？！还是陈太初心腹中的心腹，那个以冷峻铁腕、掌管着庞大海外产业与情报网络的染墨？！
赵桓的身体猛地前倾，瞳孔骤然收缩，脸上闪过一丝极度的震惊与……难以掩饰的慌乱！他下意识地攥紧了龙椅扶手，指节发白。
在一片死寂与无数道惊疑目光的注视下，殿门洞开。
一道身影，缓步而入。
染墨一身玄色劲装，外罩一件暗绣海浪云纹的藏青斗篷，风尘仆仆，却步履沉稳，如同礁石般不可撼动。他面容冷峻，线条硬朗，肤色因常年海风烈日而呈古铜色，唯有一双眼睛，锐利如鹰隼，冰冷如寒潭，扫视之间，带着一种久居上位、执掌生杀予夺的凛然威势，竟让满殿朱紫不由自主地屏住了呼吸。
他行至丹墀之下，依照礼节，微微躬身，声音平稳无波，却清晰地传入每个人耳中：“外臣染墨，奉琉球宣慰使、秦王殿下之命，觐见大宋皇帝陛下。”语气不卑不亢，甚至带着一丝淡淡的、不易察觉的疏离。
赵桓喉结滚动了一下，强压下心中的惊涛骇浪，声音有些干涩：“染……染卿平身。秦王……遣卿前来，所为何事？”他目光闪烁，甚至不敢直视染墨那双仿佛能洞穿一切的眼睛。
染墨直起身，目光平静地迎向赵桓：“殿下心系故国，闻听中原近来多有变故，特遣外臣前来，一则问候陛下圣安；二则……”他话锋微顿，目光似有意似无意地扫过御案上那堆积的奏疏，“……探问世子陈忠和之下落。世子久无音讯，殿下……甚是挂念。”
“嗡——！”殿内响起一片压抑的惊呼！所有人的心都提到了嗓子眼！赵桓的脸色瞬间变得惨白如纸，嘴唇哆嗦着，竟一时语塞，不知该如何回答！陈忠和“葬身火海”的消息早已传遍天下，如今正主家的总管找上门来当面质问……这简直是……公开的刑讯！
何栗垂着眼帘，心中却是一紧。
染墨将赵桓的窘迫尽收眼底，眼中闪过一丝极淡的、冰冷的讥诮，却并未追问，只是从怀中取出一封火漆密封的信函，由内侍接过，呈送御前。