天佑元年，三月中，汴梁紫宸殿。
殿内炉火依旧烧得旺，却驱不散那股自四面八方汇聚而来的、无形的焦灼与寒意。铅灰色的天光透过高窗，无力地洒在冰冷的地砖上，映照着御案前那一片狼藉——方才被皇帝扫落的奏章散落四处，如同帝国破碎的舆图，无声地诉说着各地的疮痍。
死寂，令人窒息的死寂。唯有殿外呼啸的春风，卷着沙尘，一阵阵抽打着朱漆殿门，发出沉闷的呜咽，仿佛在为这摇摇欲坠的江山奏响哀乐。
赵桓枯坐在龙椅上，胸膛仍在剧烈起伏，赤红的眼睛死死盯着跪伏在地、急智甩锅的秦桧，又缓缓移向一旁垂首肃立、面色沉静如古井的何栗。空气仿佛凝固了，充满了火药味，只待一点火星。
就在这令人难堪的沉默即将被再次爆发的帝王之怒打破之际，何栗，这位一直沉默的副相，缓缓抬起了头。他并未看秦桧，而是面向御座，深深一揖，声音平稳而清晰，如同投入死水的巨石，骤然打破了凝滞：
“陛下，臣，有本奏。”
所有人的目光瞬间聚焦在他身上。赵桓眉头紧锁，不耐烦地挥挥手：“讲！”
何栗直起身，从袖中取出一份早已备好的奏疏，并未展开，而是目光沉静地望向皇帝，声音不高，却字字清晰，足以让殿中每个人都听得真切：
“臣要奏的，是荆湖南路白莲教匪乱之事。”
此言一出，殿内响起一阵细微的骚动。荆湖乱事，近日已有零星奏报传入京师，却皆被更紧急的要务压下，此刻被何栗骤然提起，众人皆感意外。
何栗继续道，语气不疾不徐，却带着一种抽丝剥茧般的冷静：“据荆湖南路安抚使司并各州县急报，去岁至今，匪首白小刀，聚众万余，已攻破衡州、永州、道州下属邵阳、武冈等五县！其势猖獗，攻城掠地，开仓放粮，地方官兵屡剿不利，已成燎原之势！”
赵桓闻言，脸色更加难看，怒道：“一群乱民贼寇！地方官兵无能至此？！为何不早报！枢密院是干什么吃的？！”
何栗微微躬身，声音依旧平稳：“陛下息怒。非是地方官兵无能，亦非枢密院失察。臣已详查此事根源。”他话锋一转，语气陡然变得沉重，“匪首白小刀，原非山野刁民，乃是荆州‘天工院’下属官办匠作坊的一名大匠！手艺精湛，本为良民。其作乱之由，乃是荆州工部局并地方官衙，连续三年克扣、拖欠其与数百工匠薪俸！工匠们衣食无着，屡次哀求，非但未能索回工钱，反遭衙役驱赶殴打，伤残者十数人！最终……逼得这些手艺人，愤而反抗，失手打死衙役，不得已遁入山林。”
他抬起眼，目光扫过脸色骤变的秦桧，最终落回赵桓脸上，声音提高了几分，带着一种冰冷的控诉：“陛下！白小刀并非天生反骨！其麾下万余之众，亦非皆是悍匪！多为活不下去的工匠、破产的农户、被盘剥的商户！他们啸聚山林，打出‘白莲’旗号，所为者何？臣查其行迹：他们不劫掠沿途农户，不抢夺过往行商，专攻州县富户，且……目标极为精准，所劫者，皆是当地口碑极差、为富不仁、与官府勾结盘剥百姓之家！所劫钱粮，半数自用，半数……尽数散与周边穷苦百姓！近日攻破县城，亦是开官仓，济贫民，旋即远遁，并不据城死守。故而……其虽为朝廷钦定之‘匪’，却在荆湖民间，被不少百姓暗中称为‘白莲义军’！此乃……”
他深吸一口气，一字一句，如同重锤，狠狠砸在殿内每个人的心上：“此乃官逼民反！民不得不反！”
“哗——！”殿内瞬间一片哗然！百官面面相觑，许多人脸上露出震惊与难以置信的神色！官逼民反！这四个字，如同惊雷，在庄严肃穆的紫宸殿内炸响！
秦桧猛地抬起头，脸色煞白，尖声道：“何相！此言太过！岂可长贼寇志气，灭朝廷威风！乱臣贼子，剿灭便是，何须探究其缘由！”
何栗根本不看他，目光依旧锁定赵桓，声音愈发沉痛：“陛下！白莲教匪乱，绝非孤例！其所映照出的，乃是如今地方吏治崩坏、贪腐横行、监察形同虚设之痼疾！州县官员，上下其手，欺上瞒下，盘剥百姓，以至民怨沸腾！朝廷屡次派员巡查，皆被其以虚报政绩、贿赂钦差等手段糊弄过去！直至今日，酿成如此大祸！”
他猛地将手中奏疏举起：“臣已将此事详细缘由、涉案官吏名单、贪墨证据、乃至民间舆情，尽数罗列于此！陛下御览之后，便知臣所言非虚！”
他顿了顿，语气斩钉截铁：“故，臣以为！当下荆湖之急，首要并非单纯拨付钱粮赈济——那无异于抱薪救火，薪不尽，火不灭！首要在于‘安民’！在于以雷霆手段，整肃地方吏治，严惩贪官污吏，昭雪民冤，以安民心！同时，遣派精锐禁军，并非只为剿匪，更为弹压地方，震慑宵小，恢复秩序！此乃……兵部与枢密院之责！”
一番话，条理清晰，证据确凿，将一场简单的“剿匪”之事，骤然提升到了吏治腐败、民心向背的层面！更将矛头，直接引向了负责军事调动的枢密院与掌控钱粮调拨的……秦桧！
殿内再次陷入死寂。所有人都听出了何栗的弦外之音！他不仅是在陈述匪患，更是在借此案，向把持朝政、纵容贪腐的秦桧集团，发起了一场凌厉的攻势！
秦桧气得浑身发抖，指着何栗：“你……你血口喷人！吏治之事，乃宰相之责，与我何干？！剿匪钱粮，枢密院早已行文户部，是你户部迟迟不肯拨付！岂能怪到本相头上？！”
何栗终于缓缓转过头，目光冰冷地看向秦桧，嘴角勾起一丝极淡的、却冰冷刺骨的嘲讽：“秦相所言极是，剿匪钱粮，户部确未拨付。然，户部库银早已告罄，寅吃卯粮，陛下深知。臣倒是想问秦相，既知剿匪急需钱粮，为何同一时段，修缮金明池御苑楼台、采买南海珍珠、苏杭锦缎以供内帑之用的五十万贯款项，户部提请审议时，秦相却大笔一挥，批得如此爽快？！莫非在秦相心中，陛下游园赏玩之事，远比荆湖百万生民之安危、社稷之稳定，更为紧要吗？！此心……”