原来是乡试的正考官定下了，宋英恍然大悟，敲门进去。
屋内七双眼睛齐刷刷望过来，除沈旌之外，还有白蘅、蒲彦，另外四个则是袁清县学里的同窗。
“嫂夫人安好。”众人纷纷起身行礼。
蒲彦似是担心宋英误会他们耽搁袁清课业，还主动解释道：“乡试总裁定下来了，我们是来与袁兄商议赴蓉城乡试的事情，大家一起出发，相互之间也好有个照应。”
白蘅补充道：“我们还有个不情之请，听袁兄说此次乡试你也随行，不知能否能也照应一下我们身体康健？”
“这个自然，”宋英毫不犹豫点头，旋即便觉不对，她看看白蘅，又看看沈旌，“你们俩……也要去？”
沈旌与白蘅上一次院试再次落第，并非秀才，她还以为二人是过来送消息的呢。
刹那间，屋内陷入了一阵微妙的沉默，窗外的蝉鸣声忽然清晰起来，声浪一波接着一波，震得人耳膜发胀。
沈旌垂首盯着《春秋集注》封皮上的一道裂痕，指尖无意识地描摹着那纹路，仿佛要从中抠出个答案来；
白蘅则不自在地挪了挪脚步，锦缎靴面在青砖地上蹭出细碎的声响，腰间玉佩的穗子缠住了案几一角。
这情形，宋英猜到了几分，懊恼自己嘴快。；
幸好，这时袁清绞好冷帕子走过来，“天热，快擦擦。”
他一边说着，一边从宋英手里接过食盒放在案几上。
尴尬的众人终于寻到台阶，沈旌忙道：“一不留神就到午时了，你们吃饭，我们先告辞了，改日再议！”
“是是是，改日再议。袁兄，嫂夫人，告辞……”
宋英摸了摸鼻尖，将那句“留下用饭”咽了回去。
眼下这情形，显然不是好客的时候。
待杂乱的脚步声远去，她才问袁清：“所以，他们为什么可以参加乡试？”
“他们走了充场儒生的路子。”
袁清打开食盒，一边取饭菜一边道：
“充场儒生？”宋英疑惑，这又是什么东西？
“据《大乾会典》科举条：凡提学官得择优异者充场，不限廪增附生。”
“不限……”宋英品味着后一句，愕然，不已，“意思是可以不参加童子试，直接参加乡试？”
袁清点头，面上满是复杂，作为朋友，沈旌能去考乡试他很高兴，但是，这明晃晃的不公平，还是令人有些难受。
“这也太……”宋英都不知道说什么好了，什么叫择优异者，真优异者还能考不中秀才？
哪里会需要这劳什子的充场儒生！
这分明就是权贵为自家子弟走捷径开的后门！