时念抬眸，目光稳稳迎上许兰溪与祁仁晖的视线。
“我们定然尽心筹备，既不让殿下和驸马失望，也不会让赴宴的宾客空。”
许兰溪闻言，眼底的笑意漫到了眉梢。
她端起桌上的青瓷茶盏，指尖捏着盏沿，温热的水汽轻轻漫过指腹，对着时念虚举了举：
“那本宫就先谢过时老板了。”
“宴期定在昭宁回来后，约莫腊月二十九，到时候本宫会让人把宾客名单送过来，省得你们临时手忙脚乱。”
“多谢殿下体谅。”
时念也端起自己的茶盏，轻轻碰了碰她的杯沿。
清脆的碰撞声混着戏台上飘来的婉转唱腔，裹着暖炉的炭火香，在雅间里漾开，竟格外悦耳。
祁仁晖看着两人互动，开口补充：
“若是筹备时缺人手，或是需要特殊物料，尽管派人去公主府一声。”
“我们虽不常留在盛京，但这点忙还是能帮上的。”
“驸马放心，物料的事我们能应付。”
时念笑着应下。
雅间里的气氛渐渐热络起来。
晚晴偶尔插两句话。
起《牛郎织女》里“鹊桥相会”的唱段用了永州调，连衬词都带着当地的软糯。
许兰溪听得认真，倒像寻常人家凑在一起商量趣事的模样。
时念坐在一旁，看着许兰溪夫妇温和的模样，想着腊月二十九那场注定热闹的宴。
窗外的雪还在下，在窗纸上簌簌轻响，却没那么冷了。
腊月二十八的怡红院，早已被一片喜庆的暖意裹住。
檐角垂着的红绸灯笼串，从主楼一直绕到游廊尽头，风一吹就哗啦啦地晃。
暖红的光映得青石板路上的残雪都泛着胭脂似的色泽。
伙计们踩着木梯贴春联。
“生意兴隆通四海”的墨字刚干，就被灶房飘来的糕点甜香裹住，那甜味钻鼻腔里，让人心里都发暖。
时念正站在戏台旁，跟浅醉核对明日宴会的戏目清单。
“念姐，琴师新增的笛伴奏已经练熟了，就是编舞还得再排两遍走位。”
“主要是……”
“不急，让姑娘们慢慢排，仔细些总没错。”
时念接过清单，指尖轻轻扫过“宾客名单”那页，上面密密麻麻记着名字。
几乎都是盛京城有头有脸的官员，连永安侯府一家子都在列。
祁驸马这是特意帮怡红院拓宽人脉。
时念心里清楚，这份人情比任何谢礼都实在。
她抬头往灶房方向望了望，问：“吴婶那边的点心备得怎么样了？”
“刚让丫头送了两笼去诗词区当试吃，”
浅醉也跟着转头，眼底带着点笑意：
“吴婶还得蒸些山药糕，怕有些年长的客人牙口不好，特意要把山药磨得细些，再掺点蜂蜜，软和又不腻。”
两人正着，就见阿福的声音从院门口传过来，混着风里的雪粒，格外响亮：
“念姐！我把人带来了！”
时念和浅醉同时转头，只见阿福扛着个鼓鼓囊囊的布包，快步往这边走，身后跟着个佝偻的身影。
那人穿着件洗得发白的粗布麻衣，雪粒在衣料上，融化成细的水珠，顺着补丁的针脚往下淌；
一头银发乱糟糟地用根麻绳绾着，几缕碎发垂在额前，遮住了大半张脸。
最扎眼的是他的手。
指节肿大得像老树根，布满了深褐色的老茧。
掌心甚至能看见几道未愈合的细裂口，指缝里还嵌着洗不掉的泥垢。