丫鬟屈膝退了出去，花厅里顿时静得能听见窗外风吹菊花的轻响。
阳光透过雕花窗棂，在青砖地上映出细碎的竹纹花样。
浅醉和晚晴坐在一旁的长椅上，浑身都透着拘谨，连喝茶都心翼翼的。
时念瞧着好笑，端起茶杯抿了口，故意逗她们：
“怎么？连皇宫都去过了，来知府的府上倒拘谨起来？”
浅醉的脸腾地红了，手绞着旗袍的盘扣。
“宫里是去唱戏，有戏台子隔着，心里踏实，这是来做客，面对面坐着，总怕错话。”
“就是。”
晚晴也声附和，指尖在茶杯沿上轻轻划着。
“上次在宫里，我只敢盯着自己的水袖，哪敢像现在这样四处看。”
时念被她们得笑出声，眼底满是柔和。
这两个姑娘，在戏台上扮王侯将相、演英雄美人时，从容得能镇住全场；
可到了正经的交际场合，反倒露了骨子里的青涩。
比起那些满身珠翠却满肚子算计的世家姐可爱多了。
“放宽心。”
时念放下茶杯，目光在窗外开得正盛的菊花上。
“毕知府若是真如传闻中那般体恤百姓，他的夫人也绝不会是难缠的人。”
“再咱们行得正坐得端，既没欠谁的债，也没做亏心事，有什么好紧张的？”
话音刚，就听见廊外传来环佩轻响，伴着一道温和的笑语，像春风拂过湖面。
“听这话，是在我会难缠？”
三人齐刷刷抬头望去，只见一位穿石青褙子的妇人从廊下走来。
褙子上绣着暗纹缠枝莲，领口滚着圈米白绢边，素雅又不失端庄；
她约莫三十多岁，眉眼温婉，眼角带着淡淡的笑意。
鬓边只簪了支青玉簪子，却比那些满身金玉的勋贵夫人更显气度。
她的身后还跟着个丫鬟，手里捧着个描金漆盒，盒面上刻着精致的木纹。
“是我来晚了，让时老板久等。”
毕夫人快步走到主位坐下，指尖轻轻拂过桌沿，笑容真诚得没有半分客套。
“早上儿子赖床不肯读书，这才耽误了时辰，实在对不住。”
时念起身回礼，动作从容得体。
“夫人客气了，该是我们叨扰了才对。”
“什么叨扰。”
毕夫人摆了摆手，示意丫鬟给三人续茶，眼神在时念的丹青色旗袍上，眼里闪过明显的欣赏。
“早就听我家老爷，盛京有位时老板。”
“不仅把青楼改成了专演新戏的怡红院，还印了便宜的诗集，让寒门学子都能读得起书。”
“我原以为是位饱经风霜的老夫人，没想到时老板竟这么年轻，还这么雅致。”
她指了指时念旗袍领口的墨竹绣纹：“这料子和绣工都别致得很，是盛京的样式？”
“还是您……自己裁的？”
“是院里的姑娘们一起做的。”
时念笑着回应，语气里带着几分自己都没察觉到的骄傲。
“她们赎籍之后，除了排戏，闲时就找点自己感兴趣的东西，诸如女红之类的。”
“赎籍？”
毕夫人愣了愣，随即眼里露出赞许的光，轻轻叹了口气。
“能让姑娘们靠自己的本事赎籍、活出体面，时老板真是做了件大好事。”
这世上，能真心为女子着想的人，太少了。
这声叹息里的真切，像温水般熨帖人心，浅醉和晚晴瞬间放松了不少。
正着，先前的丫鬟忽然快步进来禀报。
“夫人，盛京来的那位贵客到了！大人正陪着在花园里赏菊，让您带着时老板过去见一见。”