秋意渐浓，武昌城外的校场上，新一批招募的士兵正在军官的呵斥下练习火枪阵列装填。
动作生疏，错误百出。火器营统领巴勇看得心头火起，一把夺过身边亲兵手里那本已经被翻得卷边的《军训练则》，狠狠拍在木台上：“看清楚！这上面画得明明白白！装药、填弹、压实、瞄准、击发！五个步骤，一步都不能错！你们这帮蠢材，眼睛长到哪里去了？”
那亲兵委屈地嘟囔：“统领，不是俺们不看，是……是就这一本，弟兄们传着看，轮到每个人手里才能瞅几眼，记不住啊……”巴勇一愣，看着那本孤零零、快要散架的册子，一时语塞。同样的情况，也发生在各地的蒙学学堂里。
柳明呕心沥血编撰的《蒙学识字》、《算术基础》，往往一个学堂只有一套，先生得先在沙盘上画，学生再跟着描，效率极低。而覃玉主持制定的《华夏律》草案、阿朵整理的《常见草药图鉴》、以及向拯民亲自口述、柳明记录整理的《农技改良摘要》，更是只有少数高级官员手中才有珍贵的手抄本。
知识的传播，被昂贵、低效的手工抄写，牢牢地束缚住了。这一日，向拯民在留守府召集核心人员议事，议题便是这“书”的问题。
“不能再这样下去了。”向拯民手指敲着桌上那几本珍贵的手抄本，“法令、农技、军规、医书，不能只锁在衙门里，必须尽快发到每一个需要的人手中！柳明，你之前提过的‘活字印刷’，现在必须立刻搞起来！”
柳明闻言，精神一振，他早就对此事念念不忘：“大人明鉴！活字印刷，北宋毕昇已有创举，以胶泥刻字，火烧令坚。若能寻得精通此道的工匠，加以改良，效率绝非手抄可比！”
“好！”向拯民当即拍板，“覃玉，立即拨付专款。柳明，你全权负责，在城内寻访可能懂得活字印刷的工匠，无论原先是在书坊做事，还是自己捣鼓过的，只要有用，一律请来！阿铁，工坊那边，需要什么铁料、工具，你全力配合！”
命令一下，整个武昌的民政和工坊系统立刻高效运转起来。覃玉亲自调拨银钱，选定城东一处宽敞的院作为未来的印刷坊址。柳明则带着人，几乎访遍了武昌城内所有与书籍、刻印相关的铺子和匠人。
几天后，柳明带着一位年约五旬、头发花白、双手布满老茧与墨渍的匠人来到向拯民面前。“大人，这位是宋应星宋老先生的远房族侄，宋墨师傅。”柳明介绍道，语气带着几分兴奋，“宋师傅家中世代与印刷打交道，虽未得宋老先生真传，但对活字之法，颇有研究，自己私下也一直在摸索！”
那宋墨师傅显得有些拘谨，甚至有些惶恐，他这辈子见过最大的官也就是县衙的书吏，何曾直面过向拯民这等人物，更别提旁边还趴着一只巨大的白虎。他噗通一声就跪下了：“……人宋墨，叩见将军大人！”
“宋师傅快快请起！”向拯民亲自上前将他扶起，态度恳切，“我请你来，是有大事相托！听闻你精通活字印刷之术？”宋墨见向拯民如此礼遇，心中稍安，老实回答：“回大人，精通不敢当。人家中祖上确实传下些关于胶泥活字的法子，人也自己刻过一些字，用松脂、蜡混合加热来排版，印过些家谱、佛经……只是，费时费力，印出来的效果，总不如整版雕刻的清晰，一直……一直没推广开。”
他的声音越越，似乎觉得自己的技术难堪大用。向拯民却听得眼睛发亮：“足够了！有基础就好！宋师傅，从今天起，你就是我‘华夏’印刷坊的首席匠师！我要你主持，用活字之法，大规模印刷书籍！人手、材料，随你调用！”
他随即对柳明和阿铁道：“胶泥字模可能不够耐用，我们可以尝试用木头，甚至用铜、铅来铸造字模！排版用的黏合剂也可以改进！宋师傅，你把你的经验都出来，我们集思广益，一起把这活字印刷，做到最好、最快！”
向拯民的信任和全力支持，让宋墨激动得浑身发抖，他浑浊的眼睛里重新焕发出光彩：“是！是！人一定竭尽全力，不负大人所托！”在充足的资金和人力支持下，武昌印刷坊以惊人的速度建立起来。
宋墨果然是有真本事的，在他的指导下，工匠们先是大量雕刻木活字，阿铁则带着几个徒弟，尝试用铜水浇铸字模。柳明整日泡在坊内，负责文字的校对与排版设计。最大的难题在于固定字版的黏合剂。
宋墨原先用的松脂蜡混合剂，冷却后硬度不够，容易在印刷时移位。阿铁想起了军工坊里用来密封炮管接缝的一种土制胶泥，耐热性更好。几种材料反复试验调配，终于找到了一种较为理想的配方。