各舰依次射击，江面上炮声隆隆，硝烟弥漫，虽然偶有配合失误、射击延迟的情况，但整体上，这支新生舰队第一次展现出了它狰狞的獠牙。赵磊站在货船船头，看着远处沙洲上被炮弹掀起的沙土，听着这震耳欲聋的炮声，非但没有害怕，反而激动得搓手。
“好！好啊！有这般威势，我看哪个不开眼的水匪还敢碰我‘廉记’的船！这去南京、去安庆的路，稳了！”演练持续了一个多时辰，直到天色渐晚。舰队开始转向，准备进行夜间巡航训练。夜幕降临，江面漆黑一片，只有船上的零星灯火和桅杆顶端的信号风灯提供着微弱的光源。
寒风更甚，甲板上值勤的水手们都裹紧了棉衣。向拯民没有回舱休息，他和向涛一起站在舰桥，借着月光和星辉，努力分辨着江面和两岸的轮廓。雪魄安静地趴在他脚边，似乎已经习惯了船只的晃动和偶尔传来的指令声，它的耳朵不时转动着，捕捉着风中传来的各种细微声响。
“夜间行船，最难的是辨别方向和规避暗礁浅滩。”向涛低声道，“我们这些老水匪靠的是经验和记忆，但对于大军舰队，必须要有更可靠的办法。大人您让准备的详细江图，真是帮了大忙。”“图是死的，人是活的。”
向拯民看着漆黑如墨的江面，“还要多训练，让每一位船长、舵手都熟悉这段水道。以后，我们或许可以沿江设立灯塔、航标。”“灯塔？航标？”向涛有些疑惑。“就是在关键的水道、险滩附近，建立高塔，夜间点燃灯火，或者白天悬挂醒目标志，为过往船只指引方向，警示危险。”向拯民解释道。
这个想法在他脑中盘旋已久了。向涛眼睛一亮：“这……这真是功德无量的好事啊！大人，若真能建成，不仅利于我军，天下商旅渔民都将受益！”就在这时，趴在甲板上的雪魄忽然抬起头，耳朵警惕地竖起，转向左舷前方的黑暗江面，喉咙里发出低沉的“呜呜”声。
“有情况！”向拯民立刻警觉起来。雪魄的预警能力，在陆地上屡试不爽，没想到在水上似乎也有效？向涛也注意到了雪魄的异常，他虽不明所以，但出于对向拯民和这只神虎的信任，立刻下令：“左舷前方，加强警戒！瞭望哨，重点观察！各炮位做好应急准备！”命令迅速传达下去。
舰队在沉默中继续前行，气氛陡然紧张起来。约莫一炷香后，左前方黑暗的江面上，隐隐传来了不同于风声水声的异响，像是船桨划水的声音，还夹杂着些许压抑的人语。“发现不明船只！数量……五艘以上！型桨船，正在向我方靠近！”
桅盘上的瞭望哨终于凭借微弱的月光看到了目标，尖声示警。“果然！”向涛倒吸一口凉气，又是佩服又是后怕，“要不是雪魄大人预警，我们恐怕要被这些鬼鬼祟祟的家伙摸到很近才能发现！各舰注意！灯火管制，保持静默，放他们进来！听我号令准备战斗！”
命令悄无声息地传递下去，舰队如同暗夜中潜伏的巨兽，收敛了所有声息，只有船底破开水流的细微声音。那几艘船显然没有发现庞大的舰队正静默地等待着他们，他们借着夜色掩护，试图靠近，目标似乎是跟在舰队后方不远处的赵磊商队。
就在这些船进入舰队最佳射程之时，向涛猛地一挥令旗：“点火！示警射击！左舷前方，拦阻射界，一轮齐射！”几乎在令旗下的瞬间，“破浪号”和附近几艘炮船的左舷火炮再次喷出火舌，轰鸣的炮声撕裂了夜的寂静！数发炮弹带着凄厉的呼啸，砸在船前方的江面上，激起巨大的水柱！
那些船上的身影显然被这突如其来的打击吓懵了，他们怎么也想不到，在这漆黑的夜里，会有一支庞大的舰队如同鬼魅般出现，并精准地发现了他们。“是……是官军！快跑！”“扯呼！扯呼！”惊慌失措的喊叫声从对面传来，几艘船如同受惊的兔子，拼命调转船头，仓皇向黑暗深处逃窜。
向涛没有下令追击，穷寇莫追，夜间追击型桨船风险太大，演练和威慑的目的已经达到。“清理炮膛，解除警戒，继续巡航。”向涛沉稳地下达命令。舰队恢复了正常的夜间航行状态。向拯民蹲下身，用力抱了抱雪魄的脖颈，“好家伙，立了大功了！水上的事情，你也帮上忙了！”
雪魄似乎听懂了夸奖，用大头蹭了蹭向拯民，发出舒服的呼噜声。第二天清晨，赵磊特意乘着艇登上了“破浪号”，一上甲板就对着向拯民长揖到地：“向大人！昨夜多亏了舰队，吓退了那帮水耗子！赵某感激不尽！有舰队护航，我‘廉记’的船队，以后就敢放心大胆地往南京、安庆跑了！”
他脸上满是兴奋和后怕，“回去我就组织更大的船队，把我们的火柴、肥皂、雪魄酒，还有施南的药材、山货，都运过去！再把那边的粮食、布匹、江南的丝绸瓷器运回来！”
向拯民扶起他，正色道：“赵老板不必多礼。护佑商路，本是舰队职责所在。商路畅通，物资流通，民生才能富足，我们才能有更多的税收来打造更强的舰队，建造更多的‘破浪号’。此乃良性循环。”
他走到船舷边，望着晨曦中波光粼粼的江面，以及航行在侧的舰队，豪情顿生：“这千里长江，从此要换一番气象了！我要让这江面上，只有我华夏白虎旗庇护下的商旅能够安然往来！任何魑魅魍魉，休想再兴风作浪！”朝阳跃出江面，万道金光洒在“破浪号”的船身和白虎旗上，也映亮了向拯民坚毅的侧脸。雪魄走到他身边，与他一同望向那奔流不息的大江，发出一声悠长而充满力量的虎啸，仿佛在向这片古老的水域宣告着新主人的到来。江风鼓荡，舰队扬帆，破浪前行。