两日后，一个消息如同投入平静湖面的石子，在阳谷县乃至更广的范围内激起了不小的涟漪——持续了数月、已然成为阳谷一景，甚至吸引周边州县无数酒客豪杰前来参与的“金状元酒神擂台赛”，戛然而止。
公告贴在“金状元”总店门口以及城门口等人流密集处，言词恳切，称因东家需集中精力整顿内部事务，精进酒品与服务，故暂停擂台赛，感谢诸位数月来的热情参与云云。
消息传出，反应各异。
金海回到内宅，与潘金莲、李瓶儿说起此事。他并未提及苏清音，只说是自己深思熟虑后的决定。潘金莲何等精明，联想到那位苏小姐的到来以及官人近日的变化，心中已猜到了七八分，但她深知此事关乎家族根本，绝非争风吃醋之时，便笑着附和道：“官人考虑得是。那擂台赛虽说热闹，能聚拢人气，但日日喧嚣，耗费人力物力不说，也难免鱼龙混杂，生出些是非来。如今暂停一阵，沉下心来把咱们自己的根基打牢，确是正理。”她言语间，已将“咱们”二字咬得极重，目光盈盈地看着金海，表明自己是以主母身份，站在整个家族利益的角度思考。
李瓶儿虽不太懂这些经营之道，但见金海神色郑重，潘金莲也表示支持，便也柔顺地点头：“姐姐说的是，官人做的决定，定然是有道理的。妾身只觉得，近来府里为了这擂台赛，确是忙碌了许多，能清静些也好。”
然而，府外乃至市井之中，却是另一番光景。这些靠着擂台赛周边生意红火起来的小贩，闻讯如丧考妣，围着金府的管事七嘴八舌：
“金大官人这是怎么了？好好的擂台怎么说停就停了？”
“这……这往后我们可怎么营生啊？”
“能不能再跟大官人说说，哪怕缩减些规模，一月办一次也成啊！”
而那些摩拳擦掌准备在下一轮月赛中一展身手，或是已经小有名气、指望借此扬名立万的参赛选手们，更是议论纷纷，失望、不解甚至抱怨之声不绝于耳。
面对这些声音，金海亲自出面，在总店门前对聚集而来的人群拱手致歉，态度诚恳：“诸位乡亲，各位好汉，擂台赛暂停，实乃武大不得已之举。绝非轻视各位热情，实是因店内事务繁多，武大某恐精力不济，怠慢了赛事，更恐影响了‘金状元’待客的品质，辜负了大家的厚爱。”他顿了顿，声音提高，保证道：“不过，请大家放心！‘金状元’酒楼照常营业，绝不受影响！‘五粮液’美酒照常供应，品质只会更好！所有此前报名参赛的好汉，均可凭名帖，至本店领取一坛上好‘五粮液’，略表武大歉意！日后但凡诸位光顾，一律八折优惠！金某在此承诺，待诸事理顺，或许将来，这酒神擂台赛，会以更精彩的面貌重现！还望诸位继续支持‘金状元’！”
他这番话，既安抚了参赛者的情绪，用实实在在的好处（一坛价值不菲的五粮液）堵住了许多人的嘴，又再次强调了酒楼和酒水的正常经营，将负面影响降到了最低。大多数人虽觉遗憾，但见金海态度诚恳，补偿到位，也不好再多说什么，领了酒，议论一阵，也就渐渐散去了。
轰轰烈烈的酒神擂台赛，在持续了数月，将“金状元”和“五粮液”的名声推向一个高峰后，就此暂告一段落。外界看来，这或许是金海扩张步伐的一次放缓或调整，唯有金海自己以及“听竹轩”内的苏清音明白，这乃是战略收缩、敛翼固本的第一步。
掌柜云集新规颁行
擂台赛的风波刚刚平息，金海便发出了紧急召集令，命山东、河北、江苏等地所有“金状元”分店及加盟店的掌柜，三日内务必赶到阳谷县总店议事。
数日后，金府最大的议事厅内，济济一堂。数十位身着各色绸缎、气质各异的掌柜们齐聚于此，交头接耳，猜测着东家突然召集众人所为何事。有人以为是又要宣布新的扩张计划，面露兴奋；有人则因近期总店暂停擂台赛的举动而隐隐感到不安。
夜幕降临，厅内烛火通明，却无酒宴。金海身着墨色锦袍，面色沉静地步入厅中，目光扫过全场，原本嘈杂的议论声瞬间平息下来。
“诸位，”金海开门见山，声音沉稳有力，“今日召集大家前来，非为饮酒享乐，而是有要事宣布，关乎我‘金状元’未来之根本。”
他示意身旁的管事，将一叠装订整齐的小册子分发给每一位掌柜。众人接过，只见封面上写着《金状元商号统一管理章程及账目规范》。
“自即日起，所有‘金状元’分号及加盟店，无论大小，无论地处何方，皆需严格按照此章程执行！”金海的声音不容置疑，“从伙计招募培训、食材采购标准、菜品制作流程、客房服务规范，到店内陈设、价格标示，乃至对待客官的言行举止，皆有法可依，有章可循！任何人，不得以任何理由违背！”
此言一出，厅内顿时一片哗然！
一位来自济南府、资历颇老的掌柜首先站了起来，面带难色：“东家，这……这是不是太过严苛了？各地风土人情不同，消费习惯各异，若全然统一，恐怕……恐怕会水土不服，影响生意啊！”
“是啊，东家！”另一位河北的掌柜附和道，“就拿采购来说，我们当地产的羊肉质优价廉，为何非要按照章程里指定的几家供应商来？这成本岂不是要高出一截？”