苏州府大牢，深处地下，终年不见阳光。空气里弥漫着腐朽的霉味、血腥气，以及绝望的气息。冰冷的石上凝结着水珠，偶尔滴，在死寂中发出令人心悸的回响。曾经锦衣玉食、前呼后拥的苏文翰，此刻只穿着一身单薄肮脏的囚服，蜷缩在铺着潮湿稻草的角，镣铐沉重，冻得他浑身发抖。短短数日，他已是形销骨立，头发花白，唯有那双深陷的眼睛里，还残存着一丝不肯熄灭的火焰，那是属于“苏半城”最后的骄傲与不屈。
牢门外传来铁链哗啦的声响，狱卒谄媚的声音响起：“蔡大人，您心脚下，这死牢污秽……”
牢门被打开，一个身着华贵锦袍、面色倨傲的年轻男子，用手帕捂着口鼻，在几名随从的簇拥下，踱步而入。烛光昏暗，映出来人那张因纵欲过度而显得有些浮肿的脸，正是蔡京的第五子，素以纨绔狠辣著称的蔡九。
“苏文翰，”蔡九的声音带着居高临下的施舍与毫不掩饰的轻蔑，“这地方，待着可还舒服？”
苏文翰缓缓抬起头，浑浊的目光扫过蔡九，没有话。
蔡九也不在意，自顾自地道：“本公子今日来，是给你指一条明路，也是给你苏家最后一个机会。”他蹲下身，与苏文翰平视，眼中闪烁着贪婪与阴毒的光芒，“想活命，很简单，答应我两个条件。”
他伸出两根手指：“第一，交出苏家所有的产业、地契、账册、秘方，干干净净，一个子儿都不许留！第二嘛……”他舔了舔嘴唇，脸上露出令人作呕的笑容，“听你女儿苏清音，姿容绝世，在什么百花榜上排名第六？本公子心向往之。你把她送来，给我做个妾。只要她能把本公子伺候舒服了，你这条老命，或许还能留着。”
他仿佛在谈论一件货物的归属，语气轻佻而残忍。
苏文翰原本死寂的眼神，在听到第二个条件的瞬间，爆发出滔天的怒火！他猛地向前一挣，镣铐哗哗作响，嘶哑的喉咙里发出野兽般的低吼：“蔡九！你做梦！我苏文翰便是死无全尸，也绝不容你玷污我女儿分毫！苏家的产业，你们休想得到！我就是一把火烧了，也不会便宜你们这些豺狼！”
他的反应激烈得出乎蔡九的意料。蔡九被他眼中那决绝的恨意慑得后退了半步，随即恼羞成怒，一脚踹在牢房的栅栏上，厉声道：“老东西！给脸不要脸！你以为你还有讨价还价的余地？告诉你，你的死活，不过是我爹一句话的事！既然你敬酒不吃吃罚酒，那就等着在牢里烂死吧！至于你女儿……哼，本公子看上的东西，还没有得不到的！”
完，他冷哼一声，拂袖而去，留下苏文翰在黑暗中，因极致的愤怒与担忧而剧烈地喘息着，心中充满了不祥的预感。
府内的威逼与分化
蔡九在牢中碰。次日，那位曾牵线搭桥的李公公，再次来到了已然一片愁云惨淡的苏府。
如今的苏府，早已没了往日的威严，门前冷，府内人心惶惶。李公公被引到气氛凝重的花厅，苏文翰的正妻（苏清音的生母）、几位妾室、苏清音的兄长以及几位族老都在，个个面色惨白，如坐针毡。
李公公尖细的声音带着毫不掩饰的威胁，回荡在寂静的花厅：“苏夫人，各位，咱家也就不绕弯子了。苏老爷如今在牢里的情形，想必你们也清楚。通敌、贿赂，哪一条都是掉脑袋的罪过！这生死嘛……嘿嘿，就在蔡太师一念之间。”
他顿了顿，阴冷的目光扫过众人：“太师和九公子仁慈，再给你们苏家最后一次机会。条件不变：交出苏家全部产业和所有工坊秘方。另外嘛……”他故意拉长了语调，看向坐在母亲身旁、脸色苍白却竭力保持镇定的苏清音，“九公子对清音姐仰慕已久，只要姐肯点头，嫁入蔡府，伺候九公子。那么，苏老爷的性命可保，你们苏家其他人，或许也能得个安稳。”
这话如同惊雷，在花厅炸响。
“休想！”苏夫人猛地站起，身体因愤怒而颤抖，她将女儿紧紧护在身后，声音凄厉，“我就是拼了这条命，也绝不让我的音儿跳入那个火坑！你们这是要逼死我们苏家！”
苏清音的兄长苏清泉也怒目而视：“蔡京欺人太甚！想要我苏家产业，还要强占我妹妹？天下哪有这样的道理！我们宁可玉石俱焚！”
然而，并非所有人都如此硬气。生死关头，人性中的怯懦与自私开始显露。一位族老颤巍巍地开口：“嫂夫人，侄少爷，息怒啊……如今人为刀俎，我为鱼肉，硬抗下去，只怕……只怕满门都要遭殃啊……”
另一位妾室也低声劝道：“姐姐，形势比人强……若是音儿……音儿答应了，至少能保住老爷的性命，我们……我们或许也能有条活路……总比……总比满门抄斩要强啊……”她的话引起了另外几个同样恐惧的妾室和旁支的附和，厅内顿时充满了压抑的哭泣和劝声。
苏清音置身于这漩涡中心，听着母亲和兄长的维护，听着族人的劝降，感受着那如同实质般压来的绝望。她看着母亲一夜白了的鬓角，看着兄长紧握的双拳，看着那些族人恐惧的眼神。她知道，蔡京父子要的，不仅仅是苏家的财富，更是要彻底碾碎苏家的尊严，要将她这“百花榜第六”的才女，变成他们肆意玩弄的禁脔，以此满足他们变态的征服欲。
一股巨大的悲哀和冰冷的决绝，在她心中升起。她缓缓站起身，原本苍白的脸上，反而浮现出一种异样的平静。她推开母亲保护的手臂，走到花厅中央，目光扫过众人，最后定格在李公公那带着得意笑意的脸上。
她的声音很轻，却清晰地传入每个人耳中，带着一种令人心碎的平静：“李公公，请回禀太师和九公子。只要他们能信守承诺，放过我父亲，保全苏家其余人性命。我……苏清音，愿意……听从安排。”
“音儿！不可！”
“妹妹！”