蔡京的毒计，如同投入平静湖面的一颗石子，虽未立刻掀起滔天巨浪，但那层层扩散的涟漪，却以惊人的速度，开始侵蚀苏家商业帝国的堤岸。
最先感受到寒意的，是苏家在各地的商业前线。
首先是杭州。苏家的丝绸总号向来是行业标杆，尤其是贡缎“秋水缎”和顶级苏绣，几乎垄断了高端市场。然而，近月以来，原本与苏家合作多年、关系稳固的几家大客商，却接连以各种理由减少甚至取消了订单。更令人不安的是，一直屈居苏家之下的杭州杨家，仿佛一夜之间底气十足，不仅开始大肆降价倾销中档丝绸，更以其从未有过的精良工艺和极具诱惑力的价格，接连抢走了苏家好几笔重要的官营采购和海外商团订单。杨家掌柜甚至在一次行业聚会中，公然嘲讽苏家“固步自封，价高质平”，气焰嚣张，与往日谨慎微的姿态判若两人。
几乎同时，漕运方面也传来坏消息。苏家掌控的几条关键漕运航线，原本依靠与漕运衙门官员的良好关系，总能获得最优的泊位和通行时序。但近日，漕运衙门却频频以“整顿漕规”、“保障官粮优先”为由，刻意拖延苏家船队的查验与放行时间，导致数批时效性极强的商货延误，苏家不仅面临巨额赔偿，信誉也严重受损。而原本在漕运上只能捡些苏家残羹冷炙的几家船帮，却突然得到了官府的“特许”，得以承运一些原本属于苏家的短途、高利货品，俨然有与苏家分庭抗礼之势。
在银钱业务上，苏州本地的陆家钱庄，突然宣布降低存贷利息，并推出了一种所谓“联保快贷”的新业务，手续简便，放款极快，一下子吸引走了苏家银钱铺的大量中客户。陆家更是暗中散布流言，影射苏家银钱铺“资金周转不灵”、“外强中干”，引发了一些储户的恐慌性挤兑，虽未伤及根本，却也让苏家疲于应付，耗费了大量精力稳定人心。
这些变化并非孤立发生，而是几乎在苏家各个核心产业领域同步出现。那些曾经的竞争对手，仿佛突然之间都获得了神秘的资金、渠道和政治支持，不约而同地向苏家发起了正面、甚至带有挑衅性质的进攻。商场如战场，一时间，苏家各处产业风声鹤唳，告急文书雪片般飞向苏州苏府。
苏文翰坐在书房中，看着各地管事送来的急报，眉头紧锁，脸色阴沉得能滴出水来。他经商数十年，敏锐地嗅到了这其中不寻常的气息。这绝非正常的商业竞争，而是一场有组织、有预谋的协同打压！
“背后定然有人指使！”苏文翰猛地一拍桌案，震得茶盏叮当作响。“查！给我狠狠地查！我倒要看看，是谁吃了熊心豹子胆，敢在太岁头上动土！”
然而，没等他将背后的黑手彻底查清，另一记更沉重的闷棍，已然悄无声息地下。
苏文翰在官场经营多年，自然有其倚仗的“靠山”。其中最关键的一位，便是时任两浙路转运使的赵德明赵大人。赵大人位高权重，掌管一路财政、漕运，对苏家多有照拂，双方利益盘根错节，关系极为密切。苏文翰意识到事态严重，立刻备下厚礼，亲自前往杭州拜会赵德明，希望能从他那里探听些风声，寻求庇护。
然而，当他赶到杭州转运使司衙门时，却得到了一个如晴天霹雳般的消息——赵德明赵大人，已于三日前接到朝廷紧急调令，升任广南西路经略安抚使，即刻赴任，不得延误！
广南西路，那是远在岭南的烟瘴之地，虽是升迁，实为明升暗降，远离了帝国财富与权力的中心！接替赵德明位置的，是一位姓王的官员，据闻与蔡京一党过往甚密。
苏文翰心中冰凉，他不甘心，又辗转打探其他几位与苏家交好、身居要职的官员。结果更是让他如坠冰窟——苏州知府被调任他处，新任知府是蔡京的门生；漕运衙门的一位实权管事被查出“贪墨”，已革职查办；就连市舶司里一位能为苏家海贸提供便利的官员，也因“身体不适”而被勒令致仕回乡……
这一切发生得如此迅速，如此巧合，仿佛一张无形的大手，在极短的时间内，将苏家在江南官场经营多年的保护网，连根拔起，清扫一空！
在赵德明离任前，苏文翰终于在码头边一处隐秘的客栈里，见到了即将登船南下的赵大人。不过短短数日，赵德明仿佛苍老了十岁，往日的官威荡然无存，脸上只剩下疲惫与一丝难以掩饰的惊惧。
“文翰兄，”赵德明屏退左右，紧紧抓住苏文翰的手，声音沙哑低沉，“你……你这次是惹上泼天的大祸了！”
苏文翰心头巨震，颤声道：“赵大人，这……这究竟是怎么回事？为何……”
“还能有谁？！”赵德明打断他，眼中闪过一丝恐惧，“是上面……是蔡太师！”他指了指汴梁的方向，“你拒绝了太师的‘好意’，便是打了他的脸，拂了他的意！如今这雷霆之怒，已然降下！我等的调离，不过是开始！是杀鸡儆猴！是敲山震虎！”
他用力握着苏文翰的手，语速极快，充满了告诫：“文翰兄，听我一句劝！低头！立刻低头！不要再抱有幻想了！蔡太师的手段，绝非你我能抗衡！他现在只是剪除你的羽翼，下一步，便是要直接对你苏家动手了！趁着现在还来得及，该舍弃的产业，立刻舍弃！该放弃的利益，马上放弃！破财消灾，保全家族为上！切记，切记！匹夫无罪，怀璧其罪啊！”
这番话，与当日女儿苏清音在书房中的劝谏，何其相似！苏文翰只觉得一股寒气从脚底直冲头顶，浑身冰冷。他终于彻底明白，自己面对的，是何等可怕的对手。这不是商场的博弈，而是政治权力的碾压！自己那点财富和关系，在绝对的权力面前，脆弱得如同纸张。
他看着赵德明仓惶登船的背影，心中充满了愧疚与无力。他知道，赵大人等官员的调离，皆是受自己牵连。他命人将早已备好的、价值数万两的金珠古玩悄悄送上船，作为补偿与最后的敬意，心中却知，这点财物，又如何能弥补他们失去的权力与前程？