一擎天柱断了
元祐八年秋天，大宋王朝刚刚撑起的天穹忽然塌了半边！太皇太后得了重病……
太皇太后今年六十二岁，似乎也不太老。垂帘听政这几年，太皇太后驱逐奸佞，恢复台谏，平息党争，把国家引上了安定太平的正路。虽然眼下的朝廷还不能恢复到真宗、仁宗年间能臣满朝、君臣共治的局面，御史言官也还不能做到直言极谏、公正无私，可眼下的朝廷比神宗末年强多了。这些都是太皇太后的政绩。
做出这么大的成绩，太皇太后本来应该很高兴，可这位老太太却怎么也高兴不起来。因为太皇太后早就清楚地感觉到，这九年的垂帘听政已经让她和哲宗皇帝结下了仇，皇帝对这位祖母恨之入骨！
可太皇太后却想不通，自己究竟做了什么错事，竟惹来亲孙儿如此痛恨？
——皇权，万恶之源、万私之根！太皇太后千辛万苦摆正了朝局，却无法“摆正”哲宗皇帝那颗权欲薰天的野心！结果是：太皇太后灭了朝廷党争；哲宗皇帝灭了太皇太后……
就在理政繁冗和患得患失之间，太皇太后像根蜡烛一样把自己烧成了一滩烛泪。很多时候太皇太后也想过：皇帝长大了，自己也老了，该是撤帘归政的时候了。可回头一看，身旁就是哲宗的冷脸，朝廷外一帮奸佞蠢蠢欲动，太皇太后就知道了，自己在台上一天，“元祐更化”就维持一天，一旦自己下台——不管是自动撤帘，还是老病而死，只要下了这个台，大宋朝的天就会立刻翻过来，神宗朝曾经出现过的“党争倾轧”的大悲剧必将重演，所有刚刚取得的成绩都会化为乌有。
人不能与天斗，因为人是要死的。可人的本性又喜欢与天斗，与地斗，与人斗，即使明知不能胜，仍然斗个不休。
如今太皇太后明知道“元祐更化”早晚失败，却下定了“撑一天是一天”的决心，冒着被皇帝误会的危险，无论如何不肯撤帘归政。这么一来，底下顺理成章传出谣言：皇帝已经成年，太皇太后不肯归政，是因为老太太生出野心，要把持朝廷，找机会废了哲宗另立皇帝。
听了这个谣言，太皇太后不知快被气死了，还是快被吓死了。总之，这残忍的谣言只能让这位老太太垮得更快，死得更早。
在整个大宋王朝一万万人中，恐怕没有人比太皇太后更感到绝望了。这不幸的老妇人，分明已经看到了自己的结果和国家的结局。
因为太担心自己会病倒，结果太皇太后病倒了；因为太担心自己死后的事，太皇太后一病不起，转眼功夫就要死了。
元祐八年八月，太皇太后已经感觉到大限将至，就把两位宰相吕大防、范纯仁以及御史中丞郑雍、枢密使韩忠彦、枢密副使刘奉世等重臣叫到面前，当着哲宗皇帝的面问这些人：“老身受先帝顾托，这些年勉强陪伴皇帝在御殿听政，请你们说一句话：这九年来，老身可曾私下示恩于高氏宗族吗？”
太皇太后病成这样，却不敢安心静养，反而当着皇帝的面问大臣们这样的话，可见这位老太太心病之重。
想不到一个把握乾坤的强者，谢幕前的情景这么可怜，几位大臣顿时落泪。吕大防上前跪倒，高声奏道：“自陛下御极天下以来，太皇太后一心辅政，唯见大公之心，何尝有过施恩于外戚的事！太皇太后不必多虑。”
宰相说完这话，几位大臣都转头看着皇帝，希望皇帝能在祖母面前说一句话。哲宗皇帝无奈，只得说：“太皇太后一片公心，朕都知道。”
哲宗皇帝这话并非出于真心，不但太皇太后听出来，几个大臣也都听懂了，人人觉得寒心。太皇太后只能长叹一声：“老身于外戚无恩，得过什么好处？”说到这里已经落下泪来，身边无人，自己也无力擦拭，任泪水流到枕上而已。
皇帝与太皇太后之间的矛盾朝野人人皆知，殿前这些大臣都是太皇太后提拔起来的，现在皇帝就在面前，而太皇太后却在诉苦，大臣们知道，这时候太皇太后说的每句话、大臣们回答的每句话都被皇帝记在心里，所以不敢多言。吕大防赔着笑说：“太皇太后身体好多了，请勿多虑，安心养病为上。”
太皇太后是个刚烈的人，自问对哲宗皇帝没做过亏心事，现在皇帝这样，太皇太后心里又难过又生气，听吕大防说这些哄人的话，就接过话头硬梆梆地说：“不然！老身这病怕是好不了了，今天有两句要紧话说给皇帝听。”说完抬眼看着皇帝，哲宗只得凑近前来。太皇太后冷冷说道，“老身殁后，恐怕有奸佞小人要到皇帝面前取宠，皇帝千万不要听这些小人的话！”
太皇太后当着大臣的面儿对哲宗说这样的话，实在很不客气。既有这话，说明老太太对身边这个不成器的皇帝已经彻底失望了。斥责了皇帝之后又转身对大臣们说：“老身死后，你们这些人赶紧递札子，或外放或退隐，留下一个朝廷，让陛下好生大展拳脚！”
听了这些话，哲宗皇帝脸色铁青，几位大臣个个吓得一头冷汗，跪在边上不敢答话。
半天，太皇太后的脾气终于缓下来，把几个大臣看了一眼，问左右：“社饭放下来了吗？”
社饭，是当年的风俗，以猪羊肉、蔬菜、瓜果等凑在一起煮成一锅丰盛的饭食，宫中也有规矩，每年春秋两季煮社饭给大臣们吃，视为恩典。
今天正是放社饭的日子，然而时辰还早，社饭尚未煮成。在旁伺候的内侍押班郝随忙上前奏道：“禀太皇太后，社饭未成，尚需稍候。”
太皇太后又把吕大防、范纯仁这几位逐个看了一遍，微微点头：“你们都吃了社饭再出宫，明年此时再吃社饭，若还没忘老身，可以在儿孙面前念叨几句。”摆摆手，大臣们急忙告退。大殿上只剩哲宗皇帝立在祖母身旁。
此时的哲宗脸色十分难看，站在旁边一声不吭。太皇太后等了一会儿，见皇帝始终没话说，睁开眼轻轻摆手：“陛下也去休息吧，老身没话和陛下说了……”
十天后，九月初二，太皇太后油尽灯枯，眼看将要不保。听到消息，吕大防、范纯仁两位宰相又请求入宫问安，哲宗皇帝也准许了。
两位宰相入宫的时候，皇帝正站在太皇太后卧榻之侧，两位宰相先给皇帝行了礼，这才立于太皇太后身旁。只见太皇太后面似黄纸，气若游丝，似已不醒人事，也不敢惊动，在旁边垂手侍立。
好半天，太皇太后睁开眼，费了好大力气才认出两位宰相，低声说：“宰相来看老身了……”吕大防忙上前道：“臣等在此。”
半晌，太皇太后低声说道：“老身如今要死了。这些年来我一心护佑皇帝，也算尽了些力吧？区区之心，只为保祖宗社稷，护万民平安，没有私心。不知皇帝知道吗？宰相和天下人知道吗？”
眼看太皇太后已行将就木，弥留之际仍然恐慌不安，还在尽力向皇帝解释，如此可怜！吕大防、范纯仁都忍不住落下泪来。吕大防凑近前刚想对太皇太后说句安慰的话，立在太皇太后身边的哲宗皇帝已经厉声喝道：“吕大防！出去！”
哲宗一声断喝把两个宰相吓得浑身一颤，抬起头，看到的是一张凶神般的脸孔，两人一句话也不敢说，急忙缩着头逃下殿去。
哲宗皇帝又把自己的祖母狠狠瞪了一眼，转身走了。
这时的太皇太后已经说不出话来，半晌，眼中悄悄落下两行泪来。
第二天，元祐八年九月初三，太皇太后薨于寿康殿。
——这是天要亡大宋！
太皇太后刚把朝局摆正，若有十年治理，朝局当可恢复。可惜才一年，这根擎天玉柱就崩了！真应了老子那句冷酷的谶语：天地不仁，以万物为刍狗……
太皇太后去世了，十八岁的哲宗皇帝终于亲政，要办的第一件事，就是对刚刚死去的太皇太后发难，责问太皇太后“拥立昌王”之事，兼且追究她的家人。
哲宗之所以痛恨太皇太后，大约几个原因：一是满朝重臣都由太皇太后提拔上来，这些人办事的时候只知道秉承太皇太后的旨意，很少和皇帝商量，这让哲宗皇帝感觉到大权旁落。而哲宗对权力的欲望比他父亲神宗皇帝更强烈，为了夺权，他已经到了不顾一切影响、不择一切手段、不惜一切代价的地步。