苏轼和司马光关于是否废除《免役法》的争论最终以苏轼气得大吼“司马牛”结束了。看了这一幕，朝臣们都觉得很惊讶，不知苏轼在这时候出来维护“新法”究竟出于什么目的。只有枢密使章惇隐约觉得，苏轼这么做大概是想保护他这位老友。心中好不感激。
为了帮助老友，苏轼几乎和司马君实闹翻。在章惇看来，苏轼已经很够朋友，也尽了力，章惇自己对“与旧臣讲和”也绝望了。现在的他，只有与司马光死战到底了。
这时元丰八年已经过去，哲宗朝的开局之年到来，改元“元祐”。
元祐元年，在太皇太后的支持下，门下侍郎司马光从《青苗法》开始逐条废除“新法”。“三司系”知道新法多有漏洞，难以辩论，就按兵不动，一直等到司马光提请废除《免役法》，枢密使章惇才出面与司马光辩论：“《免役法》推行以前百姓们人人要服衙前之役，《免役法》推行以后，百姓交过‘助役钱’后就可以避免劳役，国家每年得钱一千多万贯，这些钱都拿来充裕国库，操练兵马，国家由此变得富强起来。如今你们停了《免役法》，百姓又要受‘衙前役’的苦，国家每年损失千万收入，害处甚大！君实究竟为什么一定要罢这‘新法’？”
早在请求废除《免役法》之前司马光已预料到会遇此诘责，也做好了准备，听章惇动问就缓缓答道：“大宋朝廷把天下百姓分为五等户，以前只有上等户才服差役，其他如下等户、单丁、女户、僧道等人不需服役。可现在改为收‘免役钱’，不但上等户要出钱，其他人也要出钱，人人不免，弄得百姓们越来越穷。近些年朝廷为了打仗不顾一切筹措军费，竟在‘免役钱’之外又加了一个‘宽剩钱’，原说照‘免役钱’的两分收取，后来就涨到了四分！百姓们每交十贯‘免役钱’，又要额外多交四贯‘宽剩钱’，两笔钱加在一处，上等户也承受不住，何况那些贫苦人家，单这一项就把人逼死！最可恶的是，官府收了百姓的‘免役钱’后又找种种借口仍然命百姓再服‘衙前役’，钱也收了，苦差还要做，就算强盗抢劫也不敢这么明目张胆！难道大人不知这些时弊吗？”
《免役法》初衷不错。可惜在那个皇帝居上、人民居下的“颠倒社会”里，再好的经也让歪嘴和尚念坏。现在司马光把《免役法》实行中的问题逐一讲明，驳得章惇汗流浃背。
司马光不给章惇还手的机会，紧接着又说：“百姓手里的财产是有数的，可官府定的各种‘役钱’无数，结果地方上的铜钱都被当官的收去了，闹得各处‘钱荒’，百姓手里没钱可用，于是钱贵粮贱，粮价下跌，百姓手里的粮食原本卖一贯钱的，如今只卖到六七百文，又是一笔损失。全算起来，百姓们交了‘免役钱’、‘宽剩钱’、粮价下跌再赔一笔钱，到最后，官府找个借口，仍逼着百姓服苦役，如此办事，乡下人还能活命吗？把百姓逼死了，朝廷增收一千万贯有什么用？”
司马光确实有备而来，每句话都说在实处，章惇竟连一句也驳不倒。半天才说：“这是官府胡作非为，并非《免役法》的毛病。”
司马光立刻追问：“法条若无漏洞，怎会执行不力？”
司马光的问题很有份量，章惇一时理屈词穷。
然而章惇是“三司系”里第一人，头脑明白，嘴上厉害，加之他这些年做过三司使，担任过参知政事，朝廷政事了然于胸，财务问题也极明白，皱眉一想，已经有了说辞：“君实刚才说要废除《免役法》，恢复仁宗朝的《差役法》，请问服役人数的定额如何计算？”
司马光答道：“自然是按仁宗年间的数额计算。”
一听这话章惇顿时板起脸来：“君实口口声声说是为了百姓，我看并非如此。”
章惇话里满是挑衅的味道，司马光也就淡淡地问：“大人何出此言？”
章惇冷笑道：“在施行《免役法》之前，先帝在位时已经对《差役法》做过整顿，服役人数大为精简，总数只有仁宗年间的三分之二。如今君实说是为了百姓着想，《差役法》却照仁宗年间的服役人数来定，等于把服役的百姓人数增加了三分之一！你既说是‘护民’，为何反而增加了服役人数？”
王安石这位“君子宰相”在位的时候干了不少实事儿，减少服役人数就是其中之一。可惜“三司系”做这件事的时候司马光已经回洛阳闭门著书。后来《免役法》推行起来，以前的《差役法》停止了，减少服役人数的事儿也就不必再提，所以这个细节司马光不知道。
现在章惇忽然说到这上头来，司马光顿时被动。好在他的反应也快，立刻就说：“关于役法变更的事，朝廷已经设立‘役局’专门讨论，如果夫役人数真能减少三分之一，当然可以按此执行。但《免役法》重敛于民，不能再用，废除此法正当其时。”
章惇找出的破绽被司马光推给“役局”商量去了，而司马光要废除《免役法》所找的理由都很充分，章惇一时驳不倒他，情急之下说了句：“‘役局’都是君实的亲信，能讨论出什么来？”
章惇这人有个缺点：他的脾气很暴，火气上来容易失控，一辈子吃亏都在这暴脾气上头。现在章惇辩不赢司马光，一时急躁，坏脾气渐渐发作，这话问得十分无礼。
司马光淡淡地说：“‘役局’是奉陛下诏命设置的，大人说这话令我不解。”
见司马光装糊涂，章惇更加气愤，暴脾气再也压不住，指着司马光厉声喝道：“你回京师以后联系了哪些人，做了什么事，以为别人不知道吗？如今半个朝廷都是你的羽翼，结党营私，不择手段！莫说一个‘役局’，眼看整个朝廷都被你一人霸占了！‘新法’推行以来国富兵强，先帝圣明天下称颂，可你为了私利竟要尽废新法，祸国害民！将来国家败落，胡虏杀进京师，你掉脑袋不算，还要让我们陪你掉脑袋！”
章惇一声咆哮满殿皆惊，坐在御座上的小皇帝被吓得一下子站了起来，内侍忙上来扶他。
见章惇吓着了皇上，帘幕后的太皇太后怒不可遏，指着章惇喝斥一声：“放肆！”章惇吓了一跳，赶紧退了下去。
章惇当殿咆哮，诅咒亡国，惊动圣驾，行为大失体统，皇帝站起身也不能再归座，左右内侍都是精明之人，一声不吭，拥着皇帝退朝而去。太皇太后也怒冲冲地退进后殿，大臣们这才一哄而散。
章惇的暴脾气把他毁了。
与此同时，司马光下了一道令：限全国五日内完全废除《免役法》，改行从前的《差役法》。
司马光这道命令是踩着“三司系”的脑袋下达的，目的就是把“新法必废、三司必倒”的信号发布给天下人看！然而“五日废除《免役法》”实在太急，地方官员都觉得无从办理，一时间颇有怨言。哪知大宋朝真就有一个官员，仅用五天时间就把《免役法》全废，旧法重新推行，此人就是龙图阁待制开封府尹蔡京。
——没错，就是大宋徽宗年间掌握相权十七年，把大宋王朝亲手毁灭的那位“亡国宰相”蔡京。
见蔡京是唯一能在五天内废除《免役法》的“能吏”，司马光十分高兴，当面夸他能干。可惜御史言官们眼里不揉沙子，知道蔡京本是“三司系”的人，当年靠奉承宰相蔡确起家，现在忽然反戈一击，想把自己撇清，嘴脸丑恶，居心不良，不但没升他的官，反而一顿弹劾，把蔡京贬到外地去了。