杭州知府沈立升迁之后，原任陈州知府陈襄调任杭州。
陈襄字述古，仁宗庆历二年进士出身，做过祠部尚书，三司判官，到神宗初年升了御史知杂事。这位陈述古学问精深，是当时的一位理学大宗师，学生满天下，诗赋文章称雄一时。两年前陈襄在朝廷中担任御史知杂事，正赶上王安石奉皇帝之命扫**御史台，一脚把陈襄从朝廷里踢了出来，派他的姻亲谢景温坐了陈襄的位子。
那还是苏轼在京城遭陷害之前的事了。
神宗皇帝是个有心眼儿的人，支持王安石痛贬旧臣是为了夺权，但神宗也知道，将来治理天下还需要这些能臣，所以恩威并施，对被贬的大臣总是给些额外的好处。陈襄也是神宗皇帝看重的人，在陈州当了一年知府，就被调到富庶的杭州任职，算是给他一个恩典。
也就是陈襄到任的这一年，太湖边的湖州府发生了一件小事，一件大事。小事是王安石任命司农寺丞郏亶担任提举两浙水利，到太湖边以“治湖”为名整顿田亩，要把当地富绅私下围湖开垦出来的田地造册收税，顿时惹起一场风波，郏亶因此丢官罢职。大事是，郏亶倒台以后，神宗皇帝改派沈括为两浙访察使，到湖州监督地方官府整修太湖堤防。
湖州是浙江最富的地方，依着太湖之利，沃野千里，真是鱼米之乡。可最近几十年太湖年年发水，危害日甚。朝廷有识之士早已提出，太湖水患是因为过度围垦、湖面缩小造成的，要想治理太湖最根本的办法是退田还湖。可惜神宗认准了有田地可以多打粮食，正是“富国强兵”之策，不肯听这建议，只是派了一个能臣到湖州来协助地方治水，这个能臣就是沈括。
沈括字存中，杭州钱塘人，仁宗嘉祐八年进士。此人是个天下少有的奇才，天文、物理、水利、算术无不精通，神宗皇帝很欣赏他的才能，命沈括掌管司天监，推算历法，这次又特意派他到湖州治理太湖。沈括精通水利，办起事来也尽心尽力，花了一年时间在太湖南岸筑起了一道高八尺长百里的石堤，固若金汤风雨不坏，虽然不能治本，却也能保湖州几十年安宁。
这条百里石堤修成以后震动江南，凡临江凭河的州县都羡慕湖州的石堤，佩服沈括的本事，纷纷派人到湖州查勘堤岸，打算在自己这一方治下也照样修个大堤。杭州挨着钱塘江，也有堤防之患，陈襄是个爱民的好员，听说湖州堤成，就派苏轼到湖州去考察水利。
听说奉派到湖州苏轼非常高兴，因为湖州知府是苏子瞻在京城的一位老朋友——原任知审官院、因反对王安石被贬出朝廷的那位“大猢狲”孙觉。
神宗变法之初，孙觉和吕公著一起劝谏，急切之中说了个“韩琦欲清君侧”的怪话，竟被皇帝误记在吕公著头上，结果错贬了吕公著。此事神宗无法明言，天下人也不知道，但事情过后神宗当然饶不了孙觉，很快贬为知广德军府事。没多久又调到湖州府来了。
听说苏轼来访，孙觉十分高兴，换了布衣亲自出城迎他。当晚府衙后堂摆了宴席给苏学士洗尘，除了府里官员外，又有湖州名士柳子玉带着儿子柳闳、柳辟相陪。从京城致仕回乡的诗词名家张子野老先生年已八旬，寻常人根本请不动他，听说苏学士到了，也扶杖来赴酒宴。于是众人公推张子野坐了首席，沈括在左，孙觉在右，苏学士坐在孙觉身边，柳子玉和苏轼对面而坐，众官各依职司排个座次，这一顿安排就费去了小半个时辰，好不容易才把酒喝到嘴里。
苏轼在京城担任直史馆、祠部尚书的时候和刘攽、孙觉这些人交情极深，后来又因为抵制王安石都遭了迫害，患难之处更显交情，说起话来全无顾忌。苏学士酒量浅性子直，三杯黄酒下肚就当众责备王安石“乱政”，又骂他阻塞言路，夺取台谏！越说越气，嗓门也越来越大。孙觉知道眼下时局微妙，这些话不能乱说，加上从京师来的两浙访察使沈括也在座，当面批评朝政实在不妥，忙拦住苏轼的话头，问张子野：“老先生最近可赋得新词吗？”
张子野有才气，尤善填词，乃当今一大名家，可这糟老头子也有个笑话儿：好色无厌。年轻时风流倜傥到处沾花惹草，甚而与尼姑鬼混，后来做了官，一辈子赚回来的俸禄大半拿来买妾，头年八十整寿，还花钱买了个十八岁的黄花闺女收在身边，时人传为笑柄，张子野自己却不觉得难堪，反而以此为荣。
今天这场盛宴张子野坐在首席，听了孙觉所请也不客气，笑着说：“老朽正有新作，念与众位听听。”也不起身，只把双掌一拍，高声诵道：
“相并细腰身。时样宫妆一样新。曲项胡琴鱼尾拨，离人。入塞弦声水上闻。
天碧染衣巾。血色轻罗碎摺裙。百卉已随霜女妒，东君。暗折双花借小春。”
听了这支《南乡子》众人一起鼓掌喝彩。苏轼是贵客，当然要和一首，且苏轼最有急才，心中已经有诗，起身笑道：“我有一首，念出来供诸位一笑。”清清喉咙念道，
“十八新娘八十郎，苍苍白发对红妆。
鸳鸯被里成双夜，一树梨花压海棠。”
苏学士一向口无遮拦，心里有话不吐不快。对于张子野八十纳妾的荒唐举动他看不惯，嘴里就要责备。这首小诗满含讥笑之意，尤其最后一句说得既刻薄又露骨，其中用的这个“压”字既可解释为“压迫欺凌”，也有“轻薄亵渎”之意。
可惜的是这个“压”字的内涵不但张子野没听懂，满座的官员们竟没有一个人听懂。在他们想来，“一树梨花压海棠”无非是有权有势的男人睡了个年轻漂亮的女人，而那些有权有势的男人就该把海棠花“压”在身下，这叫理所当然！什么“欺凌”什么“亵渎”他们想都不想。于是都觉得此诗极妙，十几人一起鼓掌大笑。
在这片笑声中，“一树梨花压海棠”成了被人误读的“绝句”。后人提起此句的时候，生出的多是张子野那种**心思。而苏轼本来想说的那层意思，后人也同古人一样，根本不放在心上。
见席前诗词唱和颇有雅趣，孙觉趁这机会从袖中取出一个手卷来，对苏轼笑道：“我这一生没什么建树，得意的只是觅得一位佳婿，此人姓黄名庭坚，字鲁直，如今在京师担任校书郎，子瞻认得他吗？”
“黄庭坚”三个字在后人听来如雷贯耳，都把他与苏子瞻并称“苏黄”。可当时黄鲁直年方二十七岁，英宗治平四年才中进士，到熙宁六年也不过做个校书郎，还未成名。苏轼虽与孙觉是旧友，跟黄庭坚却没碰过面，连此人的名字也没听过，只得说：“可惜尚未得见。”
孙觉忙说：“鲁直这个年轻人心高气傲，寻常人不放在眼里，却独服子瞻。这不，特意把新近所作集了三十首，写了个手卷寄给我，让我有机会就交给子瞻过目，得些指教。”
孙觉话说得这么客气，苏轼赶紧捧过手卷来看，开头就是一支《鹧鸪天》：
“黄菊枝头生晓寒，人生莫放酒杯干。风前横笛斜吹雨，醉里簪花倒著冠。
身健在，且加餐，舞裙歌板尽情欢。黄花白发相牵挽，付与时人冷眼看。”
黄庭坚的诗词风格倔强雄奇，古拙中见书卷气，与之相比，张子野那些轻薄艳词差得太远，就算苏轼这样的国手，见了如此佳句也不禁忘形，霍地站起身来高声道：“好风骨，好气韵，好书法！”
见苏轼如此称赞自己的女婿，孙觉十分得意，忙说：“子瞻过奖了。”
苏轼左手握着那个手卷，右臂在席前一划，把杯盘推到边上去，众人见此忙帮着收拾，片刻功夫桌上腾了个清空，苏轼这才把手卷铺开：“诸公请看！黄鲁直所作词句何等雄壮！且这一笔法书字字孤倔刚猛，黑瘦凝重，不拘成法，意在笔外，从颜体来，往怀素去，尽得书法三昧！依我看，此人将来必是一代文章领袖！”
苏轼的点评分毫不差。二十年后，黄庭坚果然成了一代文章领袖。
黄庭坚是孙觉的女婿，苏轼又如此盛赞，一众官员自然随声附和。直到苏学士把称赞的话说完了，湖州判官才站起身高声笑道：“今年太湖左近有灾，圣上体恤民情，特发下赈济五万石，救济百姓数十万，我等同感圣德！”冲着天上拱拱手，又对沈括笑道，“沈大人这次奉诏访察两浙，是带着圣恩和赈粮来的，到湖州以后放粮修堤不辞劳苦，我等感激不已！本官提议：阖席敬沈大人一杯，替湖州府三十万百姓表表心意！”
这才是当场酒宴上该说的话！
听了这话，席上众人纷纷起身向沈括敬酒，互相吹吹拍拍，一顿饭吃得尽欢而散。
酒宴之后苏轼赶紧办理公事。
说是办公务，其实考察百里长堤更像游山玩水。知府孙觉和两浙访察使沈括都换了便服陪着苏学士走了三天，把太湖风光游了个遍，意犹未尽，三人又信步走进了顾渚山。
湖州府有一座顾渚山，以“紫笋”名茶著称，山脚下的顾渚泉虽不在“八大名泉”之列，却也甘凛清澈。以顾渚水煎紫笋茶，饮罢浑身透汗，舌底鸣泉，趁着身轻意浓，徐徐入山赏景。眼下正是金秋，橘子刚熟，苕花浮雪，见此水光山色苏学士诗兴大发，把手一拍高声念道：
“东风知我欲山行，吹断檐间积雨声。
岭上晴云披絮帽，树头初日挂铜钲。
野桃含笑竹篱短，溪柳自摇沙水清。
西崦人家应最乐，煮芹烧笋饷春耕。”
苏子瞻在路边高歌激咏，真有魏晋名士风范，不但孙觉和沈括鼓掌赞叹，就连田里耕作的农夫们也都直起腰来看他。苏轼也很得意，一抬头，见田埂上坐着位须发如雪的老人家，身边放着一只竹筐，腰里插着镰刀，肤色黧黑，清瘦矫健，真有些老当益壮的味道，就走上前问道：“老人家高寿了？”
那老汉也不起身，随口答道：“还小呢，今年刚七十二岁。”
这老人的回答十分有趣，苏轼忍不住凑过去在老汉身边坐下：“老先生身体真好，这么大年纪还出来做农活？”