（一）
就在王守仁尽力宣讲他那知行合一的良知之学的时候，京城里一位老臣悄没声儿地致仕了。
这位大臣名叫李士实，江西永丰人，成化二年进士，三朝老臣，如今官拜都察院右都御史。这个人颇有智谋，而且脾气出了名地随和，温存宽厚，肚量大，能容人，在朝堂上是个出了名的老好人儿。虽然掌管都察院好几年，可李士实城府很深，跟谁也不结仇。平时能诗善画，尤其一笔草书写得瘦、丑、险、怪，别具风味。
李士实交游广泛，十分活络。内廷里以前的刘瑾、现在的张永他都打得着交道，外朝中早先和李东阳以诗文相交，后来跟杨廷和也成了朋友，正德皇帝抛弃刘瑾之后，开始宠幸大总管钱宁和边关将领出身的勇士江彬，李士实很快就和这些皇帝驾下的新宠混熟了。
其实李士实年龄不算老，身子骨儿也硬朗，还能在都察院干个十年八年，可他忽然起了归隐林泉的心思，请求致仕，已经获准。临出京之前到处拜会朋友，第一个去拜访的，就是锦衣卫指挥使钱宁。
钱宁是个无父无母的孤儿，从小就在大太监钱能家里当仆役，干杂活，没名没姓，只取了个小名叫“富宁儿”。因为这孩子聪明勤快，钱太监挺喜欢他，就认他做了干儿子，从此被人唤作“钱宁”。老太监钱能以前也是宫里的红人，钱能死后，钱宁荫袭了一个锦衣卫百户的职位，因为他是太监的“干儿子”，认得刘瑾，就靠着巴结刘瑾混到了正德皇帝身边。
那时候正德皇帝正宠幸“八虎”，身边全是一群太监围着。这帮不男不女的阉人身上有一股子扭怪酸丑让人不喜欢的样子，只有这个锦衣卫百户钱宁身上没那副恶心样儿，而且从小练武，能骑善射，人又精乖，天生是个巴结人的材料，正德皇帝挺喜欢他，就让钱宁进豹房当了总管。
后来刘瑾被皇帝给灭了，“八虎”太监的势力大不如前，钱宁这个“不是太监”的大总管正好得宠，被正德封为锦衣卫指挥使，权倾朝野，成了皇帝身边最亲近的宠臣。所以李士实卸任回乡之前在京城拜客，头一个就拜到钱宁的门上。
见李士实来了，钱宁倒挺高兴，赶紧把这个小老头儿迎进府来，在花厅里让座奉茶，陪着他闲聊。
钱宁掌着锦衣卫，是个消息灵通无所不知的人物，早知道这位右都御史李士实和江西南昌府的宁王朱宸濠关系密切。宁王又是个黄金打造出来的尊贵人，凡是能沾上他的边的人，个个都会发大财。
在分封各地的藩王之中，宁王朱宸濠论爵位、权势、名声都是首屈一指的人物，尤其这个人性情豪爽，这些年通过种种渠道交结朝中大臣，花钱如海，从不吝惜。而宁王手里这些银子大多是通过李士实的手送出去的。所以李士实上门来拜，在钱宁看来，实在是个发财的好机会。
果然，俩人寒暄了几句，李士实很快就说起：“自从钱大人掌了锦衣卫，屡屡立功，又和当今皇上投缘，地位足可与内阁首辅比肩，也算得上是荣宠已极了，真是让人羡慕。”
钱宁是个贵人，也是个忙人，像他这样的人物肯和李士实这么一个退了休的老头子坐在一起闲扯，目的就是要把话头引到自己感兴趣的地方来。现在听了这话觉得是个机会，就冷笑道：“锦衣卫都指挥是个麻烦差事，活儿又重，又不落好，动不动遭大臣的恨，唉，又穷又苦，没什么意思。”
李士实是个聪明人，从钱宁的话里分明听出一个“钱”字来，忙说：“钱大人是当今皇上最宠信的人，自然应该替天子多分忧，旁人想受这个累，还没这福气呢。”几句马屁拍完就把话锋一转，“对了，宁王千岁久闻大人威名，可惜无缘得见，这次王爷派人进京朝贺，顺便带了点儿薄礼，叫老朽给钱大人送来，钱大人不要笑话。”边说边在衣袖里掏摸了一会儿，拿出一个檀木盒子来，揭开盖子，只见盒中并排放着三粒珠子，每颗都有鸽子蛋大小，稀奇的是，三颗珠子颜色各不相同：第一粒是乳白色的，温润华滋，晶莹剔透；第二颗却是孔雀绿色，鲜亮夺目，耀眼生辉；第三颗更怪，竟是墨一样的纯黑！幽幽地闪出玉石般的光泽。