异史氏曰：“天下惟禽兽止知母而不知父，奈何诗书之家往往蹈之也！夫门内之行，其渐溃子孙者，直入骨髓。古云：其父盗，子必行劫，其流弊然也。孝虽不仁，其报亦惨，而卒能自知乏德，托子于弟，宜其有操心虑患之子也。若论果报犹迂也。”
【译文】
有个姓曾的老头儿，是云南昆阳县的官僚世家。老头儿刚死没有入殓的时候，两个眼眶像流水似的往外流泪。他有六个儿子，谁也不明白流泪的原因。次子曾悌，字友于，是昆阳的名士，认为这是不祥之兆，告诉兄弟们要警惕自己的行为，不要给去世的父亲留下苦恼。兄弟们多半笑他迂腐。
在很早以前，老头儿的原配夫人生了大儿子曾成，长到七八岁。母子都被强盗掳去了。娶个二房妻子，生了三个儿子，名叫曾孝、曾忠、曾信。小老婆生了三儿子：名叫曾悌、曾仁、普义。曾孝认为曾悌兄弟三人是小老婆养的，出身微贱，就很瞧不起他们，不把他们当做亲兄弟。而和曾忠、曾信结成一党。就是和客人饮酒，如果曾悌兄弟三人路过堂下，他也很傲慢，很没有礼貌。曾仁、曾义都很气愤，就和友于商量，想要结仇。友于苦口婆心地安慰他们，告诉他们兄弟之间应有的道德标准，不听从他们的主意。而曾仁、曾义年岁最小，因为哥哥说了，也就打消了结仇的念头。
曾孝有个女儿，嫁给昆阳一家姓周的，得病死了。曾孝要纠集曾悌兄弟三人去棒打女儿的婆婆，曾悌没有听从。曾孝很气愤，叫曾忠、曾信集合曾氏家族的一些无赖子弟。前去抓住周家的妻子，拳棒交加，打得死去活来，还抛撒他家的粮米，捣毁他家的家具，坛坛罐罐，没有一样幸存的。姓周的去向县官告状。县官一听就火了，把曾寺等人抓起来押进狱里，还要往府里呈报，革除他的秀才功名。友于害怕了，就去拜见县官，自己承认错误。友于的品行，县官一向很敬重，所以许多兄弟才没有受到苦刑。友于又去周家负荆清罪，姓周的也器重友于，就停止了告状。
曾孝被放回来以后，始终不惑激友于。不久，友于的母亲张夫人去世了，曾孝兄弟三人不给妈妈穿孝；而且宴会饮酒，一如往常。曾仁、曾义更加气愤。友于说：“这是他们无礼，对于我们有什么损失呢。”等到安葬的时候，曾孝把着墓门，不让和父亲合葬。友于就把母亲葬在隧道里。又过了不久，曾孝的老婆死了，友于招呼曾仁、曾义一同过去奔丧。小哥俩说：“咱们母亲死了他不穿孝，他老婆死了我们，凭什么戴孝！”友于再劝，小哥俩一哄而散。友于便自己去奔丧，到了嫂子灵前，哭得很悲痛。隔墙听见曾仁、曾义又打鼓又吹喇叭的，曾孝一听就火了，纠集两个弟弟曾忠、曾信，前去殴打曾仁、曾义。友于操起一根棒子首先追过去。进了他的家门，曾仁发觉不妙先逃跑了。曾义正往墙外爬，友于从身后把他打翻在地，曾孝等人便拳棒交加，打起来没完没了。友于横身挡住了弟弟。曾孝更火了，怒气冲冲地责备友于。友于说：“我们责打他，是因为他无礼。他固然有罪，但也不至于打死。我不允许弟弟作恶，也不能帮助哥哥行凶。如果哥哥怒不可解，我就替他挨打好了。”曾孝就掉过棍子打友于，曾忠、曾信也帮助大哥打二哥，殴斗的声音震动了四邻，大伙都跑来劝解，他们才散开走了。友于便拄着棍子到哥哥家里请罪。曾孝把他撵了出去，不让他留在家里守灵。
曾义的创伤很严重，吃不进饭，也喝不下水。曾仁代他写了状子，替他到官府去告状。控告曾孝不给小妈戴孝。县官发出传票，拘捕了曾孝、曾忠和曾信，却叫友于上堂陈述意见。友于因为面目被打伤了，不能上堂，只给县官写了一封信，陈述了意见，哀求息事宁人，县官就把案子销了。曾义的创伤很快也好了。从此以后：怨仇越结越深。曾仁、曾义年纪都很小，体质也很弱，总被他们敲打。他们埋怨友于说：人人都有兄弟之情，唯独我们没有友于说：这两句话，应该是我说的，两位弟弟怎能这么说呢！因此苦口婆心地进行劝导，劝到最后也不听从。友于就锁上自己的房子，携妻带子，住到别的地方去了。这地方离家五十多里地，他希望听不到兄弟之间的纷争。
友于在家的时候，虽然没有帮助弟弟，但是曾孝等人还稍微有点顾忌。他搬走了以后，几个哥哥一不顺心就登门叫骂，侮辱母亲的名字。曾仁、曾义自忖抵挡不了，只能关上房门挺着挨骂；心里却想寻找机会刺死他们，所以出门就揣着刀子。
一天，当年被强盗掳去的大哥曾成，忽然领着妻子逃回来了。曾孝兄弟借口分家很久了，聚在一起谋划了三天，竟然没有地方安置他。曾仁、曾义暗自高兴，把曾成请到家里一起供养着。又去告诉友于。友于很高兴，回到老家，共同拿出田产和房子给曾成居住。曾孝哥仨恼恨他们好了，就登门发难，辱骂他们。曾咸在强盗群里混久了，性格猛烈，习惯用威力慑服人。他一听就火冒三丈地说：“我回到家里，你们没有一个人愿意拿出一间房子安置我；幸亏三个弟弟顾念兄弟情谊，你们又来兴师问罪小是想把我撵走啊！”说完就扔出一块石头打曾孝，把曾孝打倒了。曾仁、曾义也每人拿着一根棒子跑出来，捉住曾忠、曾信，不知打了多少棒子。
曾成又去县里告状，县官又派人向友于请教。友于到了县官跟前，低着脑袋不说话，只是流眼泪。县官问他怎么办，他说：“只求公断。”县官判曾孝兄弟三人都各自拿出一份田产，归到曾成的名下，使七个人的财产相等。从此以后，曾仁、曾义和曾成倍加敬爱。谈到安葬母亲的事情，就一齐流下了眼泪。曾成愤怒地说：“这样不仁，真是三个禽兽！”就要打开墓穴，重新改葬。曾仁跑去告诉友于，友于赶紧回来劝阻。曾成不听，选定一个日期，挖开墓穴，在茔地上摆下了祭品，并用刀子削去一块树皮，对几个弟弟说：“不跟我披麻戴孝的，就像这棵树，我扒他一层皮！”几个弟弟连声表示顺从。于是，一家满门都来到坟上哭泣，尽了大礼。
从此以后，兄弟互相安静了。但是曾成为人刚直，性如烈火，动不动就打弟弟们的耳光子，对待曾孝尤其厉害。唯独尊重友于，即使在暴跳如雷的时候，友于来到跟前，说句话就消火了。曾孝的所作所为，曾咸往往不平，所以曾孝没有一天不到发于家里，偷偷地对着友于诅咒哥哥。友于委婉地规劝他，他终究听不进去。友于受不了他们的扰闹，又迁居到三泊，离家更远，音迹就稀少了。又过了两年，几个弟弟都害怕曾咸，久而久之，也就互相习惯了。
当时曾孝四十六岁了，生了五个儿子：大儿子继业，三儿子继德，是大老婆生的；二儿子继功，四儿子继绩，是小老婆生的；又娶了丫鬟，生了继祖。五子都长大成人了，也仿效父亲的老毛病，各自结成帮伙，天天互相争吵，曾孝呵斥他们，也制止不住。惟独继祖没有兄弟，年纪又最小，四个哥哥都欺负他。他岳父住在三泊附近，在去看望岳父的时候，就绕道到了叔叔家里。一进门，看见叔叔家里的两个哥哥和一个弟恭，都在怡然自得地读书，他很喜爱这个家庭，住了很长时间也不说回家。叔叔催他回去，他便哀求在此寄居。叔叔说：“你住在这里，你的父母都不知道，我难道舍不得了碗饭一瓢水吗！”他这才回去。过了几个月，继祖和妻子到三泊去给岳母拜寿。临走的时候告诉父亲说：“我这次出去就不回来了。”父亲问他不回来的原因，他才吐露一点隐情。父亲忧虑从前和友于有过嫌隙，预料难以长时期地住下去。继祖说：“父亲过虑了。我二叔，是一位圣贤。”说完就走了，携带妻子到了三泊。友于腾出一所房子让他住下，把他当成亲儿子看待，叫他跟长寺继善一起读书。他又很聪明，在三泊寄居了一年多，就在云南郡考中了秀才。和继善闭门谢客，刻苦钻研，继祖又是最用功的。友于很喜爱他。
自从继祖住到三泊以后，家里的兄弟越发不能相容。一天，继业欺负继功，继功稍一回嘴，继业就辱骂小妈。继功一听就火了，用刀子捕死了继业。县官逮捕了继功，给他戴上手铐脚镣，不几天也死在了狱里。继业的老婆冯氏，还是天天以骂代哭。继功的老婆刘氏，听到冯氏天天骂她，愤怒地说：“你家男人死了，谁家的男人活着呢！”，便操起一把刀，闯进冯氏屋里，刺杀了冯氏，自己也投井自尽了。
冯氏的父亲冯大立，哀掉女儿死得太惨，率领许多子弟，衣服里藏着刀子，捉住曾孝的小老婆，扒光她的衣服，拉到路上，毒打尸顿，用来侮辱姓曾的。曾成愤怒地说：“我家死人如麻，姓冯的怎敢这样欺负人！”就大吼大叫地冲出去。憎家的许多子弟也跟着冲出去丫冯家的一帮人全都败下去了。曾成首先抓住冯大立，割掉他的两只耳朵。冯大立的儿子冲上来要护救父亲，继德、继绩用铁棍子横扫过去，便打断了他的两条腿。冯家的许多人都受了伤，也就一哄而散。惟有冯大立的儿子还躺在道旁。曾成用胳膊肘把他夹起来。送到冯村才回来。于是就招呼继绩到官府自首。冯家的状子也到了。县官就把曾家的许多人抓进了监狱。
只有曾忠逃跑了，逃到三泊，在友于的门外徘徊着。正好赶上友于领着一个儿子和一个侄儿参加乡试回来。友于看见了曾忠，惊讶地问道：“弟弟从哪里来？”曾忠没等说话先落泪，直挺挺地跪在道边。友于握着他的手，把他拉进屋里，问明白了情况，大吃一惊说：“像这样的事情，我也没有办法！一家人总是不和，我早就料到会有奇灾大祸；不然的话。我怎能逃避在这里呢。但是我已经离家很久了，和县太爷没通过半点气息，现在就是一步一叩头地去求他，也只能是自讨耻辱而己。但愿冯家父子重伤不死，我们三人当中侥幸有考上举人的，这个灾祸也许稍有解脱的希望。”于是就把曾忠留在家里，白天和他同桌吃饭，晚上和他同榻睡觉。曹忠感到很惭愧。住了十几天，看见他们叔侄像父子一样，兄弟之间如同一奶同胞，便伤心地流下了眼泪，祝：“现在我才知道从前不是人。”友于对他的悔悟很高兴，两人面对面地坐着，回首往昔。心里很难过。
不久，报子登门报喜，友于同科考中单人，继祖也考中副榜贡生。友于高兴极了，不去参加官府为新科举人举办的鹿呜宴，首先回家拜祖坟。在明朝末年，科考得中是最重要的，所以冯家的一帮人都销声匿迹了。友于就托亲友向冯家赠送钱粮，供给药费，官司就平息了。全家都流着眼泪感激友于，要求他重新搬回来。友于就和兄弟们焚香发誓，订下和睦相处的条约，叫每个人都改过自新，然后就搬回来了。
继祖愿意跟随叔叔，不愿搬回父亲家里。曾孝就对友于说：“我没有德行，不应该有光宗耀祖的儿子；弟弟又善于教导，暂时叫他做你的儿子吧。以后稍有进步的时候，你再还给我。”友于遵从哥哥的意见。又过了三年，继祖果然考中了单人。友于叫他搬回去。夫妻都痛哭流涕地搬回父亲家里。过了不几天，继祖有个个儿子，刚到三岁，跑回友于家，藏在继善的屋子里，不肯回去。把他抓回去，他就逃回来。曾孝就让继祖分出去另过，和友于住邻居。继祖在墙上扒了一道门通到叔叔家里，早晚两下问安，都像自己的亲生父亲。当时曾成逐渐老了，家里的事情全都取决于友于。从此以后，门庭肃穆，人们称颂他们父贤子孝，兄友弟恭。
异史氏说：天下惟有禽兽只知有母而不知有父，怎奈诗书人家，往往也蹈此辙！一户人家的门风，它会逐渐浸染子孙，一直浸入骨髓的。寸人说：‘父亲是个强盗，儿子必然拦路抢劫’，这是相沿而成的弊病。曾孝虽然不仁，他的报应也太残酷了；桓是终于知道自己没有德行，把儿子托付给弟弟，应该说足为儿子排忧解纷了。一用因果报应来评论，那就迂腐了！