原来，大成有个姨娘于老太太，也就是沈氏的姐姐，六十多岁的年纪，儿子死了，只有一个年幼的孙子和守寡的儿媳，他平时就对珊瑚很好。珊瑚就向王氏告辞，前去投靠于老太太。于老太太问明了情况，直埋怨妹妹太糊涂凶暴，就想马上送珊瑚回安家去。珊瑚竭力劝阻于老太太不要这么做，并且叮嘱不要声张。于是，珊瑚就和于老太太住在一起，像是媳妇孝敬婆婆的关系一样。
珊瑚有两个哥哥，听说这事后很同情妹妹，就想把她接回去重新嫁人。珊瑚坚决不同意，还是跟着于老太太纺纱织布度日。大成自从休妻后，沈氏想方设法为他张罗婚事，但是沈氏凶悍的名声到处传扬，远近没有人家敢与她家成亲，过了三四年，而成渐渐长大了，沈氏就先为他娶了亲。
二成的妻子名叫臧姑，十分地骄横凶悍，昏不讲理，比沈氏还要加倍厉害。沈氏如果气得给她脸色看，臧姑就凶狠地骂出声来。二成又很懦弱，不敢袒护母亲，于是沈氏威风大减，不敢再顶撞臧姑，反而看她的脸色行事，用笑脸奉承讨好她，但这样还是不能讨得她的欢心。臧姑让沈氏干活就想对待丫环一样，大成也不敢说话，只是代母亲做事，诸如洗碗、扫地之类的事情什么都干，母子二人常常在没人的地方，面对面地哭泣。
不久，沈氏因心中忧闷生了病，躺倒在**，动弹不得，大小便翻身都要大成服侍，弄得大成昼夜不能睡觉，两只眼睛都熬红了。大成叫弟弟替换一下自己，二成才进母亲的门，臧姑就把他叫走了。大成于是跑到了于老太太家，希望她能去照顾他的母亲。他一进门，就一边哭一边诉说。苦还没诉完，珊瑚就从帷帐后面走出来。大成一见，大感羞惭，立刻闭上嘴就想出门。珊瑚用两手叉住门，大成炯极了，从珊瑚的胳膊下钻过去，跑回家里，也不敢告诉母亲这回事。
不久，于老太太来了，沈氏高兴地留她住下。从此，于老太太家每天都有人来，每次来都带了许多好吃的东西。于老太太便让人带话给守寡的儿媳说：“这里饿不着我，以后不要再送了。”但是她家里还是不间断地送来吃的。于老太太一点儿也不吃，全都留给生病的沈氏吃，沈氏的病也渐渐好转。于老太太的小孙子又奉他妈妈的命令前来探望沈氏的病情。沈氏感叹地说：“多贤惠的儿媳妇啊！姐姐是怎么修来的呀！”于老太太说：“妹妹觉得被你赶走的儿媳妇为人怎么样呀？”沈氏说：“嗨！确实不像二媳妇那么坏！但又怎么比得上外甥媳妇的贤惠呢？”于老太太说：“媳妇在的时候，你不知道什么叫辛劳；你发火的时候，媳妇不会埋怨，这么好的媳妇，怎么能说不如人呢？”沈氏于是留下了眼泪，并且告诉姐姐自己已经后悔了，并且问：“珊瑚嫁人了没有？”于老太太回答说：“不知道，我去打听打听。”
又过了几天，沈氏的病已经完全好了，与老太太打算告别。沈氏哭着说：“只怕姐姐走了，我还是免不了一死。”于老太太便和大成商量，跟二成分开来过。二成把分家的事告诉臧姑，臧姑不乐意，对大成说了些不干不净的话，而且捎带骂了于老太太。大成愿意把家里的良田都给二成，臧姑这才高兴地同意了。等到分家的文书办妥以后，于老太太才回了家。
第二天，与老太太派车来接沈氏，沈氏来到她家，现要求见外甥媳妇，并且极口称赞外甥媳妇的贤惠。于老太太说：“小女纵然百样都好，难道就没有一点儿小毛病吗？我当然能容忍，不过，如果有像我儿媳妇这样的媳妇，恐怕你也享不到这个福。”沈氏说：“唉呀，太冤枉了！你把我说成是木头石头野鹿山猪呀！我也有口有鼻，难道说我分不出香和臭吗？”于老太太说：“被你赶出门的珊瑚，不知道现在想起来你时会说什么？”沈氏说：“肯定是骂我唄。”于老太太说：“你好好反思自己，要是没有可骂的，她为什么要骂你呢？”沈氏说：“决点是人人都会有的，只是因为她不贤惠，知道她会骂我。”于老太太说：“该怨恨的不怨恨，那么她的德行就可想而知了；该离开时却不离开，那么她对人的抚慰就可想而知了；前一断时间给你送吃的来孝敬你的，并不是我的儿媳妇，而是你的儿媳妇珊瑚亚！”沈氏吃惊地问道：“这是怎么回事？”于老太太回答道：“珊瑚寄居在这里已经很久了。那些给你吃的东西，都是她用夜里纺织挣来的钱买的。”
沈氏听完后，眼泪像断了线的珍珠“哗哗”往下淌，说：“我还有什么脸面见我的儿媳妇啊！”于老太太于是招呼珊瑚。珊瑚眼中含泪走了出来，拜伏在地下。沈氏羞愧无比，狠狠的抽打自己，与老太太竭力阻止，她才停住手，于是婆媳二人和好如初。
过了十几天，婆媳二人一起回家。家中只有几亩薄田，不足以维持生活，只有靠大成替人家抄抄写写，珊瑚做点针线活来贴补家用。二成家虽然很富裕，但大成不去求他们，二成也不照顾哥哥。臧姑因为嫂子曾被休而看不起她，珊瑚也厌恶她的凶悍，也不屑理睬她，兄弟二人隔着院墙居住。臧姑不时地破口大骂，而大成一家都捂着耳朵，并不理会。臧姑无处施展她的**威，就虐待她的丈夫和丫鬟。
一天，丫鬟受不了折磨上吊自杀了。丫鬟的父亲就到衙门告臧姑的状，二成代替媳妇去过堂，挨了不少打，但衙门还是将臧姑拘捕到堂。大成为他们上下打点，希望能解脱罪名，但最终还是不能免除。臧姑受到夹手指的酷刑，十根手指上的肉都脱掉了。县官非常贪婪残暴，想勒索大笔钱财。二成只好把田产抵押出去换来钱，如数交给县官，县官这才将他们放回家。
但债主一天比一天急迫的逼二成还债，二成迫不得已，便想把良田全部卖给村里的任老头。但是任老头认为这些田的一半是大成让给二成的，就要大成签署文书。大成到了任家，忽然，任老头着急地自言自语道：“我是安举人，任老头是什么人，竟然敢买我的产业！”又看着大成说：“地府感念你们夫妻孝顺，所以让我暂时回来见你们一面。”大成流着眼泪说：“父亲地下有灵，赶紧救我弟弟！”回答道：“这两个不孝子、泼妇，死了也不值得可惜！你赶紧回家筹集钱，把我的血汗产业赎回来。”大成说：“我们母子仅仅能够维持生计，哪里有那么多的钱呢？”回答道：“紫薇树下埋藏有银子，可以取出来用。”大成还想再问，任老头已经不说话了，过了一回儿，他醒来，却茫然不知刚才说了些什么。
大成回到家里，把这件事告诉母亲，沈氏也不是很相信。臧姑听说了后，已经领着人去挖银窖了，往地下挖了四五尺，只看见砖块和石头，并没有安举人说的银子，便很失望地走了。大成听说臧姑已经挖银子去了，便告诫母亲和妻子不要去看。后来知道她一无所得，沈氏就偷偷地去看，只见一些砖块石头夹杂在泥土中，就回去了。珊瑚接着来到树下，却看见土里面都是白花花的银子，就叫大成一起去检验，果然真是银子。
大成认为这是父亲的遗产，不忍心一个人独吞。便叫来二成和他平分。银子的数量正好可以分成平均的两份，兄弟二人各自用口袋装回去了。二成和臧姑一起查看银子，打开口袋一看，却见里面都是瓦块石头，不由大为惊骇。臧姑怀疑二成被哥哥骗了，便让二成去窥视哥哥那边的动静。二成去一看，哥哥正把银子放在桌上，和母亲一起庆祝呢。二成便把自己的情况照实跟哥哥讲了，大成也很吃惊，而且心里很同情弟弟，便把自己的银子都给了弟弟。二成这才欢天喜地地回到家，把欠债主的钱都还清了，心里很感激哥哥。臧姑说：“从这件事上更可以知道你哥哥的狡诈，如果不是自己心里有愧，谁会愿意把自己到手的那份让给别人呢？”二成听了，半信半疑。
第二天，债主派仆人到二成家，说二成的银子是假的，要把二成抓到官府去告状，二成夫妻听了，都大惊失色。臧姑说：“怎么样啊！我本来就说你哥哥不至于对你那么好吧，他是想害死你呀！”二成害怕了，就去哀求债主，但是债主很生气，不肯罢手，二成于是把田契交给债主，听任他把田地卖掉，这样才将原来交的银子拿回来。
二成回到家，仔细察看了那些银子，其中有两定已经剪断的银子，外面只裹了一层像韭菜叶一样的薄的银，里面都是铜。臧姑于是和二成商量，把已经剪断的银子留下，其余的全部还给大成，看他有什么动静。她还叫二成应该这么说：“好几次承蒙大哥的仁德，把银子给我，做兄弟的实在不忍心。我只留下其中的两錠，以显示哥哥推恩施德的情义。现在我所剩下的物产，还和哥哥相等，我也不在要那多余的天了，反正已交给债主了，赎不赎在于哥哥你。”大成不明白他的意思，坚决地要让给他。但二成坚决不肯接受，大成只好收下了。
大成一称银子，发现少了五两多，就让珊瑚拿出首饰出去当了，凑够了原来的数字，然后拿去交给债主，债主怀疑还是原来的假银子，用剪刀夹断了银子一验，发现成色很好，一点儿也不差，便收下了银子，把田契还给了大成。
二成把银子还给哥哥后，心想哥哥肯定会遇到麻烦，等他听说哥哥把田产都拿回来了，不由大感奇怪。臧姑怀疑上次挖银窖时，大成已经先把真银子藏起来了，便气愤地来到大成家，对他们夫妻厉声责骂。大成这才明白二成为什么要把银子还给他了。珊瑚迎上前笑着说：“田产都已经赎回来了，田契就在这里，有什么好发火的呢？”说着，就让大成拿出田契交给臧姑。
一天夜里，二成梦见父亲斥责他说：“你不孝顺父母，不友爱兄嫂，死期已经临近了，到时候连一寸土地也不是你的，你强行耍赖抢了去又有什么用！”二成惊醒，便告诉了臧姑，打算把田契还给哥哥。臧姑讥笑他太愚蠢。这时，二成有两个儿子，大的七岁，小的三岁。不久，大孩子出水痘死了。臧姑这才害怕起来，让二成把田契还给了哥哥，但是说了好几次，大成也不肯接受。又过了不久，二儿子又死了，臧姑更加惧怕，自己上门把田契放到嫂子的屋里。眼看春天就要过去，田都荒芜了没人耕种。大成没办法，只好接管来种。
从此以后，臧姑改变了以前的行为。每天早晨都给婆婆请安，像一个孝顺的儿媳妇，对嫂子珊瑚也尊敬有加。过了不到半年，沈氏就死了。臧姑哭得非常伤心，甚至连一口食物都不吃，她对别人说：“婆婆这么早就死了，让我不能尽孝，这是上天不给我赎罪的机会呀！”臧姑后来生了十胎，都没有一个养大成人，只好过继了大成的一个儿子，夫妻俩都长寿而终。大成夫妇有三个儿子，其中两个考上进士，人们都说这是他们孝顺母亲、友爱兄弟的善报。
异史氏说：“不遭到飞扬跋扈的恶臣的欺凌，就不知道守城尽责的忠臣的忠心，一个小心的家庭和国家一样，也有相同的情况。凶悍的媳妇变好了而婆婆却死了，这是因为全家人都孝顺她，但她没有应得的德行来承受啊！臧姑自我谴责，说上天不让她赎罪，不是语出道理的人怎么能说出这样的话来呢？但是，她本应该早死，却能够长寿而终，说明上天已经原谅她了。古人说：生于忧患，确实如此啊！”