疲惫之下，眼前的一切似乎都蒙上了一层梦魇般的虚幻。不可能是真的——若是真的，那这世界就疯了。可如果不是真实的，那她为何会站在这儿，站在佩蒂姑妈安静的前院里，在摇曳的火光中，往这些垂死的男人身上泼水？伤员中的很多人都曾向她献过殷勤，一看到她就努力挤出笑容。沿着这条尘土飞扬的大路颠簸而来的很多人，她都非常熟悉。此刻，不少人正在她面前奄奄一息，血糊糊的脸上扑满蚊虫。她曾跟他们跳舞、欢笑，为他们弹琴唱歌。她逗弄他们、安慰他们，对他们也有些许爱意。
她在一辆堆满伤兵的牛车上发现了凯里·阿什伯恩。他被压在最来，就得先挪走其他六个伤兵。于是，她只得任由他这么被拉去医院。后来，斯嘉丽听说，凯里还没等到医生来看一眼就断了气。没人知道他到底被埋在哪儿了。那个月埋了太多人。在奥克兰公墓匆匆挖个浅坑，就算一个墓。没能剪一绺凯里的头发寄给他在亚拉巴马的母亲，让玫兰妮非常难过。
炎热的夜渐渐深了。斯嘉丽和佩蒂姑妈累得腰酸背痛，膝盖发软，仍逢人便问：“有消息吗？有消息吗？”
一个小时又一个小时过去，过了好久，她们终于得到答复。然而，那消息让两人脸色煞白、面面相觑。
“我们败了。”“只能撤退。”“对方比我们多好几千人哪。”“北佬在迪凯特小镇附近截断了惠勒的骑兵，我们得去支援。”“我们的士兵很快就会全部撤进城。”
斯嘉丽和佩蒂紧紧攥着彼此的胳膊，支撑着不让自己倒下。
“北……北佬要进来了？”
“是的，夫人。他们就要打过来了，但绝对进不了城。”“别担心，小姐，他们无法攻下亚特兰大。”“不，太太，我们绕城修了一百英里胸墙呢。”“我亲耳听老乔说：‘我能永远守住亚特兰大。’”“可我们现在已经没有老乔了，只有——”“闭嘴，笨蛋！你想吓坏这些夫人吗？”“太太，北佬永远别想占领此处。”“女士们，干吗不去梅肯或其他更安全的地方？你们没亲戚在那儿吗？”“北佬虽然打不下亚特兰大，但只要在攻城，总归对女士们的健康不利。”“炮会轰得很猛烈。”
第二天，下了一场雨。热气蒸腾中，数千名打了败仗的士兵涌入亚特兰大。经过七十六天的战斗和撤退，他们又累又饿，早已精疲力竭。战马饿得皮包骨头，大炮和双轮弹药车只用零碎的绳头和生牛皮带子拴住，就套在马身上。不过，他们并不像乱糟糟的乌合之众，溃不成军。虽然衣服烂了，他们仍队列整齐，走得井然有序、意气昂扬。破碎的红色战旗，也在雨中飘扬。士兵们已经跟老乔学会了如何撤退，明白撤退跟进攻一样，都是伟大的战略壮举。这支胡子拉碴、衣衫褴褛的队伍在《马里兰！我的马里兰》的军乐声中，朝桃树街而来。全城人都出门相迎。无论胜败，这些毕竟是己方士兵。
州民兵团几天前才开赴战场。他们原本光鲜亮丽的新军装变得又脏又乱，几乎再难跟饱经战火的老兵们区分开来。他们的眼神变了。三年来，这些人始终在为自己不上前线辩解。如今，他们也放弃了后方的安全，转而投入艰苦的战斗。其中的不少人，还用安逸的生活交换无情的死亡。现在，他们也是老兵了，纵然服役时间短，但也是老兵——表现优异的老兵。他们在人群中寻找自己的朋友，骄傲而大胆地看向朋友们。此时此刻，他们也能高高地昂起头了！
地方志愿军的老头和少年们走过来了。老头们累得几乎抬不起脚，少年们个个面露疲惫，仿佛过早遭遇成人问题的小孩一般。斯嘉丽看到菲尔·米德，差点没认出他——尘土和硝烟糊得一张脸黑如锅底。那张脸上的神情，也因紧张和疲惫显得很不自然。亨利伯父一瘸一拐地过去了。下着雨，他却没戴帽子，找张旧油布挖了个洞，往脑袋上一套就完事。梅里韦瑟老爹坐在炮架上，光脚裹了些破布条。然而，斯嘉丽找来找去，也不见约翰·威尔克斯的身影。
不过，约翰斯顿的那些老兵仍步伐坚定、毫无疲态。他们不仅三年来一直如此，现下也仍有精力冲漂亮姑娘们挥手，见到没穿军装的男人也会粗鲁地挖苦几句。士兵们要赶往环城堑壕——那些可不是匆匆挖掘的浅沟，而是齐胸高、有沙袋和尖木桩加固的土木工事。环城堑壕绵延数英里，深长的红沟旁立着一个个红土墩，等着士兵们进驻。
人群冲军队欢呼，仿佛在欢迎凯旋的将士。虽然每个人都心怀恐惧，但他们现在已经知道真相，明白最坏的事已经发生，战火真的烧到了家门口。城里的气氛变了，没有恐慌，也没有歇斯底里。心里无论想什么，面上都不显分毫。人人一副轻松快活的模样，哪怕这份快活属实勉强。在将士们面前，大家都努力表现得勇敢又自信，人人都重复老乔卸职前说过的那句话：“我能永远守住亚特兰大。”
现在，见胡德也被迫撤退，很多人便跟士兵们一样，希望老乔回来。然而，他们都忍着没说出口，只用老乔的话给自己打气：“我能永远守住亚特兰大！”
胡德并没用约翰斯顿将军的谨慎战术，反而一会儿从东面攻击北佬，一会儿又换到西面。舍曼则围着城市打转，活像个在寻找对手破绽的摔跤手。胡德也没有一直待在散兵壕里等北佬进攻，而是勇猛出击，恶狠狠地扑向他们。短短几天，双方就在亚特兰大和埃兹拉教堂附近大战了两场。相较之下，桃树街之战只能算一场小冲突。
然而，北佬不断发动新的攻击。虽然损失惨重，但他们承受得起。北佬的炮弹接连不断地轰入亚特兰大，把百姓炸死在家中、掀翻屋顶、在大街上砸出一个又一个巨坑。市民们尽量躲避，藏进地窖、地洞或铁路切口处挖出来的浅隧道里。亚特兰大成了一座围城。
胡德将军接任指挥后，短短十一天损失的兵力，几乎就跟约翰斯顿将军在七十四天的战斗和撤退中损失的兵力相当。而且，此时的亚特兰大三面受敌。
如今，从亚特兰大到田纳西的铁路已全部落入舍曼手中。他的军队已跨过向东去的铁路，并切断了从西南方通向亚拉巴马的铁路。目前，只有通向南方梅肯和萨凡纳的那条线还通车。亚特兰大城内挤满士兵、伤员和难民。仅仅一条铁路线，根本无法满足这座受袭城市的迫切需求。但只要这条铁路线还在，亚特兰大就能继续坚守。
斯嘉丽在明白这条铁路线有多么重要，舍曼将如何猛攻夺取，以及胡德将如何誓死守卫后，不由得惊恐万分。因为这条铁路线会穿过县里，也穿过琼斯伯勒。塔拉庄园离琼斯伯勒只有五英里！虽然跟亚特兰大这尖叫连连的人间地狱相比，塔拉就像座安全的避难所，可是，它离琼斯伯勒只有五英里！
亚特兰大战役打响的第一天，斯嘉丽就和不少女士坐在商店的平屋顶上，撑着小阳伞观战。但第一批炮弹落到街上，她们便逃进了地窖。当天晚上，大批老弱妇幼便开始向梅肯撤离。那晚上了火车的人，还有不少从多尔顿就跟着约翰斯顿逃难，已经换过五六处的人。和刚抵达亚特兰大时相比，他们的行囊轻了很多。大多数人只拎了个旅行包，再用扎染印花大手帕包点午餐。到处可见惊恐的仆人提着刚开始逃难时抢救出来的银壶、银叉和一两幅家族人物肖像画。
梅里韦瑟太太和埃尔辛太太不肯走，一是医院需要她们，二是两人也骄傲地宣称不怕北佬，说就算那些人，也别想把她们赶出自己的家门。但梅贝尔带着小宝宝，和范妮·埃尔辛一起去梅肯了。米德太太婚后第一次拒绝丈夫的命令，没有乘火车逃难，说米德医生需要她。况且，菲尔还在堑壕里，她想留在附近，以防万一……