英国，汉普郡。
爱德华·查尔斯·巴林先生一边大步流星地穿过巴林庄园的鹅卵石小路，一边漫不经心地把玩着手中的银色怀表。那怀表是他从纽约带回来的，锃亮的表壳在阳光下闪烁着微光，伴随着他无意识的开合动作，表盖发出清脆的“啪嗒”声，与秒针的滴答声交织在一起。
路上偶遇的年轻女仆们见到这位衣冠楚楚、长相英俊但行为轻佻的巴林先生，总是忍不住红了脸。果然，当爱德华吹了一个轻佻的口哨后，最近的一位女仆低垂着头匆匆走开，耳根子都红得像熟透的苹果。
不过，这些轻浮的举动仅仅是他的表象。实际上，爱德华·查尔斯·巴林此刻的心情并不轻松。他是巴林银行现任掌舵人托马斯·巴林男爵的侄子，负责美洲地区的事务，尤其是在美国内战期间，巴林银行对美国政府债券的承销和金融支持更是重中之重。
然而，随着美国内战局势的日益复杂，加上英国对北方的大举进攻，他不得不从纽约撤回英国。此举虽然出于安全考虑，但在他心中却隐隐觉得自己像是被迫“逃离”，这让他的自尊心多少有些受挫。
今天是巴林银行的一场重要内部会议。
巴林银行不是股份制银行，目前采取的是私人合伙制制度，各合伙人主要是巴林家族的成员，少数受信任的非家族高管可成为合伙人。
它是19世纪60年代，欧洲最主要的商业银行，美国政府债券最大承销商，国际贸易融资的主导者，简单说，它非常有钱，大概可以说一句富可敌国。
当爱德华终于走到会议室门口时，托马斯·巴林男爵家的老管家正站在那里，身后是两名年轻的侍从。老管家一如既往地保持着一丝不苟的姿态，微微躬身对他说：“爱德华先生，诸位都已经到齐了，就差您了。”
爱德华收起了刚才那种吊儿郎当的神态，点点头，整理了一下深色条纹西装的袖口，轻声回应道：“嗯，我知道了。”他深吸了一口气，试图让自己看上去更沉稳一些。虽然他嘴上不说，但心里还是有些紧张。
这是一间约100平方米的大房间，四壁都是从地板直抵天花板的黑胡桃木书架，装满了皮面账册、商业文献、各式书籍，这里也许也算得上一个小借阅室。
房间中央是一张能容纳12人的椭圆形会议桌，上面覆着深绿色的羊毛毡面。靠窗的位置，一个铜制的地球仪安静地陈列着，彰显着这家银行的全球业务网络。
会议桌旁，几位合伙人和高管早已就座。他们中有些人是巴林家族的成员，另一些则是通过多年努力赢得信任的非家族合伙人。
每个人都穿着剪裁得体的三件套西装，神色间流露出一种与生俱来的优越感。他们的目光随着大门的开启而齐齐投向爱德华。
爱德华·查尔斯·巴林心里面还是感到一点点紧张，挤出一丝笑容，故作轻松地说道：“诸位都已经到了啊。让我看看时间……”他拿出那只银色怀表，装模作样地打开看了一眼，“还没到约定时间呢，看来我并没有迟到。”
“快坐下。”
一个老人的声音从首位的位置传了过来，爱德华立刻收起了任何多余的表情，用最快的步伐走到属于自己的位置，拉开椅子坐下。他的动作迅速且干脆，仿佛害怕再多耽误一秒钟。
托马斯·巴林男爵咳嗽一声，“我身体不适，今天的会议今早结束吧。”
一个带着眼镜的年轻人，托马斯·查尔斯·巴林先生，直接站起身，手里面拿着一份文件，“今天的会议议题已经在五天前分发给了各位的手中。我相信大家对今天要讨论的问题已有所准备。我们将讨论的一项重大决策是，巴林银行接下来需要在德意志地区投资的方向——是普鲁士，还是奥地利。”
会议室内一片安静，只有几位合伙人翻动文件的轻微声音。
托马斯·查尔斯·巴林继续说道：“普鲁士方面，安东亲王推出了一项为期七年的免税计划，并计划启动一项总额为1100万英镑的经济建设项目。而奥地利方面则抛出了更加雄心勃勃的计划——五亿弗洛林，也就是约5000万英镑的经济建设项目。”
话音刚落，坐在左侧的一位留着浓密灰白长胡子的绅士举起了手。这是罗素·斯特吉斯先生，巴林银行的一名资深高级合伙人。他是个谨慎的投资者，长期负责银行的风险评估。他轻轻点了点桌上的文件，然后略带怀疑地说道：“奥地利那边真有这么多钱吗？我对此深表怀疑，先生们。”
他的话引起了其他合伙人的注意，几位点了点头。
“他们之前大概就欠着十亿弗洛林的债务，还完了吗？”罗素·斯特吉斯先生接着说道：“他们虽然现在的收入很高，但是据我所知，大概有一亿多到2亿左右的弗洛林的收入是各王国、公国所有，只不过是纸面数据上达到了很夸张的六亿多弗洛林。”
斯特吉斯这番话一出，会议室里响起了轻微的窃窃私语。坐在他旁边的一位年长的绅士——乔舒亚·贝茨先生，抬起手示意发言。
“我大概，咳咳。”
他刚开口说了两句话，却突然剧烈地咳嗽起来。他旁边的一位中年人连忙起身，轻轻拍了拍他的背。
“抱歉，诸位，”乔舒亚·贝茨摆了摆手，示意自己没事，“最近可能有些感冒了。”他喝了一口水，清了清嗓子，接着说道：“根据我在维也纳的一些高层朋友提供的消息，奥地利目前的财政状况很不错。他们通过一些手段偿还了大部分债务，比如出售土地、变卖古董，甚至通过因叛国罪没收贵族、资本家财产的方式充实国库。他们现在大概仍然欠着大约1亿3-5千万弗洛林的债务。”
“上帝啊，这可真不人道。”爱德华·巴林小声地嘀咕说了一句，然后在胸口画了个十字，决定后面还是不去维也纳那个地方了，竟然将高贵的绅士随意的流放、判刑，太不优雅了，实在是。
罗素·斯特吉斯先生问道，“那他们是怎么要拿的出五千万英镑这个惊人的数字，大英帝国目前的收入都没这么高。”
“他们拿不出来，据我所知。”乔舒亚·贝茨先生微微皱眉，摸了摸下巴。
他停顿了一下，仿佛在整理自己的思路，随后继续说道：“奥地利政府最多能够拿出一亿到两亿多弗洛林，还是在最理想的情况下。至于剩下的资金，他们大概率是打算通过建设债券的方式从市场上融资。”
会议桌旁一片安静，只有几位合伙人翻动文件的声音。乔舒亚·贝茨扬了扬手中的文件，接着说道：“诸位，这份文件你们应该都看过吧。这里面提到的建设计划——铁路、港口、水利工程、市政设施、矿山开发等等，几乎每一项都要求投资者缴纳保证金。而且，政府的资金发放也是分批次的。他们的意思是，必须完成一期工程并通过验收之后，才会发放二期资金；完成二期之后，再发放三期，依此类推。”
“换句话说，这所谓的‘五亿弗洛林计划’，并不是一次性投入，而是分期三到五年完成。按照文件的内容来看，他们每年大概投入一亿弗洛林，这对奥地利政府来说是完全可以接受的，压力并没有表面上看起来那么大。”
乔舒亚的分析引来几位合伙人的点头，但也有人露出若有所思的神情，显然对这些数据仍存疑虑。
“我记得他们在东非开采了许多金矿。”爱德华·巴林翻了文件几页，到大概四十几页的地步，读到：“维多利亚湖地区现已发现大大小小三十余座金矿，现在黄金产量逐年上升，可能会超过500公斤每年。”
爱德华继续说道：“如果他们的黄金产量能够持续增长，那么维也纳政府的收入至少是有担保的。我觉得，这件事未必不能投资。”
托马斯·查尔斯·巴林跟着说了一句，“可是这也太少了，500公斤，会不会是奥地利在混淆视听，我听说维也纳已经开始收紧黄金出口和兑换政策了。如果黄金不能自由流通，这所谓的‘担保’还有什么意义？”
他停顿了一下，继续说道：“再者，奥地利的计划看似宏大，但他们的要求也太多了。相比之下，我觉得普鲁士的条件更加简单明了。至少安东亲王的七年免税计划是清晰且直接的。”
一名合伙人低声发表了自己的看法：“问题是奥地利的‘蛋糕’确实更大。而且他们的市场潜力也比普鲁士王国大得多。”
“呃，要不然我们跟维也纳政府商议兜售部分建设债券吧。”年纪越来越大，胃口有些小了的罗素·斯特吉斯先生提这个建议，“暂时不大规模投资了，可以先观望一段时间，再根据情况决定是否进一步参与。”
“拿到建设债券的权限，首先也要投资才行，您以为会这么容易啊。”托马斯·查尔斯·巴林接着说道：“我觉得还是投资普鲁士的吧。安东亲王是个本分人，他不会干出像奥地利那样驱逐和没收外国资本家资产的事情。”
托马斯·查尔斯·巴林指的是奥撒法战争时期，有不少法国资本家利用手中的铁路阻挡奥军运输，被罚没资产的事情。