“您说的正巧啊，拿破仑三世也是这么认为的。结果呢？”第一海军大臣萨默塞特公爵爱德华·阿道夫·圣莫尔发出一声冷笑。
他自己那标志性的高耸鹰钩鼻微微上扬，“我们不能再用老一套的思维去低估奥地利了，也许他们的内部远比我们想象的要稳固得多。”
外交大臣拉塞尔勋爵放下手中的钢笔，轻轻点了点头。他整理了一观点。根据我们这两年来从奥地利各地搜集到的情报显示，自从奥撒法战争结束后，弗朗茨皇帝大大加快了他们所谓的'统一进程'，实际上就是日耳曼化的步伐。”
他敲了敲桌子，接着说：“虽然他们美其名曰'统一进程'，但这明显是在强制推行德意志化。任何胆敢阻挠这一进程的人，”他的语气变得沉重，“不管是显赫的贵族、富有的资本家，还是平民百姓，都会遭到严厉的惩处。从罚没财产、强制转移封地、劳动改造营，甚至直接处以死刑，手段可谓是无所不用其极。”
坐在角落的印度国务卿查尔斯·伍德爵士皱起了眉头。他调整了一下单片眼镜，带着困惑看向拉塞尔勋爵：“这么严酷的措施，难道没有在奥地利境内引发大规模的反抗吗？”
“反抗当然是有的，”拉塞尔勋爵从一摞文件中抽出几份报告，“但据我们掌握的情况，反抗势力正在逐渐衰退。“
他停顿一下，继续说道：“奥地利是个不折不扣的君主专制国家。虽然他们表面上也有一部所谓的'民主宪法'，但那不过是个摆设。特别是改革之后，他们的行政力量变得更加强大。”
“奥撒法战争之后，弗朗茨皇帝大笔一挥，将没收来的地产和各种资源分赏给了追随者。这些既得利益者自然会更加忠心耿耿。加上这几年奥地利没有遭遇经济危机，所以内部局势相对平稳。”
殖民地大臣纽卡斯尔公爵在一旁补充道：“说实话，要不是我们和其他几个国家一直在资助他们境内的民族独立主义者，这些独立组织恐怕早就消失殆尽了。”
“而且，”拉塞尔勋爵的声音突然变得低沉，“奥地利方面正在加大力度搜捕民族独立运动的成员。任何与这些组织有牵连的人都会遭到严酷惩罚，甚至会连累家人一块去挖矿。”
他冷笑一声，“特别是那些接受外国资助的人，他们最容易被打上叛国者的标签。他们那个臭名昭著的内务部特务组织有权随意监禁和处罚这些人。这就是他们所谓民主宪法下的'言论自由'，简直可笑。”
首相帕麦斯顿勋爵这时候开口，“换做是我，也许也会采取类似的手段。缓解奥地利内部矛盾的第二种方法就是妥协，但妥协的结果难以预料，可能好也可能坏。毕竟众口难调，有时候一个强有力的权威来压制这些相互争斗的势力，对国家的发展未必不是一件好事。”
外交大臣拉塞尔勋爵听到这话，嘴角露出一丝讥讽的微笑：“首相阁下，您大可不必对弗朗茨皇帝的专制政策如此推崇。“他摇了摇头，“虽然目前看起来风平浪静，但我认为，只要有人能打断这个所谓的统一进程，那些被压制的民族势力必定会比野兽更加疯狂地撕咬这个帝国。到那时，情况恐怕会比1848年的革命更加糟糕。”
贸易委员会主席托马斯往椅背上一靠，耸了耸肩：“既然您认为他们内部如此不堪，为什么还要反对乔治·格雷爵士提出的扶持奥地利的政策呢？”
“我只是指出了一种可能性，”拉塞尔勋爵摆摆手，“当然还有另一种可能：在弗朗茨的铁腕统治下，奥地利可能最终会平稳过渡到一个真正统一的帝国，尽管这个过程会很漫长。”他的声音变得严肃起来，“正是为了避免这种情况的出现，我们最好将其视为潜在敌人，不能扶植他们，反而应该加大对反对势力的支持。”
首相帕麦斯顿勋爵放下手中的茶杯，瓷器与托盘相碰发出清脆的响声：“不过奥地利充其量只能算是帝国的第三号对手。”
他逐次竖起三根手指，“俄国、法国、奥地利，就是这个顺序。在对付法国的问题上，我们还是需要奥地利的配合。毕竟意大利地区历来都是哈布斯堡家族的势力范围，弗朗茨也不可能坐视法国吞并整个意大利。”
外交大臣拉塞尔勋爵微微点头，整理了一下领结：“首相阁下请放心，外交部会就两西西里事件与奥地利方面保持沟通。”
“嗯，既然奥地利不能扶植，那实际上就只剩下一个国家了。”
“普鲁士。”外交大臣、战争大臣、第一海军大臣几个高层异口同声地读出了这个单词。
“是啊。”首相帕麦斯顿勋爵低声叹息，走到挂着欧洲地图架子前面，用手指轻轻划过普鲁士的疆界。“普鲁士、普鲁士，不过普鲁士这个选择也并非没有风险。他们已经统一了北德意志地区，就连汉诺威王国现在也只能在柏林的阴影下瑟瑟发抖。”
他转身面对大臣们，“如果没有我们和奥地利的保证，恐怕用不了三天，汉诺威就会被并入普鲁士版图。”
内政大臣乔治·格雷爵士清了清嗓子说道：“首相阁下，如果我们确实要与普鲁士结盟，关于汉诺威的安全保证必须要有一份正式的书面协议。“他略作停顿，从怀中掏出一封信件，“掌玺大臣乔治·坎贝尔公爵刚刚转达，女王陛下和阿尔伯特亲王殿下对汉诺威的安全问题格外关切。”
“可问题在于，”战争大臣刘易斯男爵插话道，“我们的民众对那片土地已经没有多少感情了。如果仅仅是外交保证倒还好说，但要是汉诺威真的卷入战争，恐怕伦敦市民不会支持政府出兵干预。”
首相轻轻点头：“我们只需要履行自己的义务就够了。”他踱步回到自己的座位，“普鲁士虽然统一了大部分北德意志邦国，但无论是人口还是经济实力都还比不上奥地利，的确是个理想的盟友选择”
他停顿片刻，继续说道：“而且他们占据着大片洛林地区，这让他们与法国结下了解不开的死仇。除非安东亲王或者下一任首相想冒着被刺杀的风险把土地还给法国，否则这个仇恨只会越结越深。”
帕麦斯顿说到这里，拿起桌上的羽毛笔轻轻转动着：“他们与奥地利之间也存在矛盾，我不相信柏林宫廷会对南德意志地区没有野心。”他的目光扫过在座的大臣们，“况且我们的长公主殿下刚刚嫁到柏林，两国关系历来友好，这是深化合作的大好时机。”
办公室里面陷入小声的讨论声，除了普鲁士可能北方的瑞典也有扶植的可能性，瑞典国王卡尔十五世非常要想联合北欧诸国包括丹麦甚至是芬兰，如果他真有决心能对抗俄国的话。
“要不要煽动柏林对俄国开战？”贸易委员会主席托马斯眯着眼睛突然说了这么一句话，他的提议让在座的大臣们都愣了一下。托马斯继续说道：“反正我看普俄关系也正在滑向冰点，我们不妨推波助澜，火上浇油。”
这个大胆的提议在会议室里激起一阵微妙的骚动，几位大臣小声交流，思考这个可能性。
外交大臣拉塞尔勋爵沉吟片刻，缓缓开口道：“这个提议恐怕不太可行。”他用手指轻轻敲击着面前的文件，“安东亲王一向以稳健著称。更重要的是，“