刘备大军沿长江水道浩荡西进。
有张松、法正为内应向导，一路之上，益州关隘守军或得张松密令悄然放行，
或被法正等人以“奉州牧之命，迎左将军入川助防张鲁”的堂皇理由说服。
大军进展神速，旌旗蔽日，甲胄如林。
秦琼、尉迟恭两尊门神般的猛将开路在前，黄忠、赵云压住森严中军，陈到率白毦精兵寸步不离护卫刘备左右，军容之盛，威震巴蜀。
消息如惊雷般传至成都，益州震动。
州牧府内，刘璋闻报刘备大军已至江州，心中五味杂陈，又惊又喜。
惊的是刘备兵锋之锐、行动之速远超他想象，那如林的旗帜、精悍的士卒，绝非寻常“客军”气象；
喜的是盼望已久的强援终于抵达，似乎汉中张鲁的威胁顷刻可解。
在张松、法正等人的极力劝说和“机不可失”的催促下，刘璋决意亲赴涪城相迎，以示诚意与亲近。
涪城之会，场面宏大，鼓乐喧天，却处处透着一种微妙的紧绷。
刘璋率益州文武百官出城十里相迎，备下了极尽丰盛的酒宴。
席间，丝竹悦耳，觥筹交错。刘备身着锦袍，神色温和，言语恳切至极：
“季玉贤弟！”他举杯向刘璋，
“张鲁米贼，假托鬼道，祸乱汉室，侵扰益州，实乃国贼！
备与贤弟同为汉室宗亲，血脉相连，闻弟受此逆贼逼迫，寝食难安！
今提兵西来，非为他图，只为解贤弟心腹之患，共扶汉室江山！
贤弟但放宽心，备必倾尽全力，为弟扫清此獠！”
刘璋见刘备态度谦恭，言辞真挚，其部下虽个个雄壮威武，但席间举止有度，军纪俨然，心中的疑虑稍稍平复，连忙举杯回应，脸上堆满感激：
“玄德兄高义！璋感激涕零！兄长远道而来，不辞劳苦，解我益州倒悬之急，此恩此德，璋与益州士民没齿难忘！来，满饮此杯，为兄长接风洗尘！”
然而，这表面的宾主尽欢之下，暗流正汹涌澎湃。
益州臣僚席间，别驾王累眉头紧锁，看着刘备身后那些如狼似虎、沉默进食的将领，又瞥见中军大营方向隐隐透出的肃杀之气，心中警铃大作：
“此非助拳，实乃鸠占鹊巢之兆！主公何其天真！”他几次欲言，却被身旁同僚悄悄拉住。
大将张任、泠苞等人则面色冷峻，手按佩剑，目光锐利地扫视着刘备麾下诸将，尤其是那两位宛如铁塔般的先锋官，暗自衡量着双方的实力差距，心中盘算：
“若真动起手来……”
老臣黄权忧心忡忡，低声对身边的李严叹道：
“引狼入室啊！左将军兵威太盛，恐请神容易送神难。主公只道是强援，却不见其志在千里乎？”
而主位上的刘璋，几杯热酒下肚，听着刘备一再重申的“同宗之谊”和“只为抗张鲁”的承诺，
再看着对方谦和的笑容，心中的天平又向信任倾斜了几分，脸上露出放松的笑意，频频劝酒。
另一边，徐庶端坐席间，羽扇轻摇，看似在欣赏歌舞，实则目光如炬，将益州文武百态尽收眼底。
他心中冷笑：“刘季玉，果然暗弱！张松、法正之计已成大半。王累之怒，张任之疑，黄权之忧，皆是隐患，却无一人能撼动刘璋之愚信。
主公此刻越是谦和示弱，彼等便越难发难。只是……”
他目光扫过那些手按兵刃的益州武将，
“宴无好宴，还需防其狗急跳墙。子龙、叔至，务必警醒。”
他不动声色地向身后的赵云和陈到递去一个眼神，两人微微颔首，护卫之势更显严密。
张松与法正作为“迎刘”的核心推动者，此刻更是异常活跃。
张松坐在刘璋下首不远，脸上堆满笑容，频频向刘璋敬酒，口中尽是
“主公得玄德公如此强援，张鲁指日可平”、“此乃益州之福，汉室之幸”的谀词，
极力安抚刘璋的疑虑。
他更是不时向刘备和徐庶方向投去心领神会的目光。
法正则周旋于益州官员之间，以他出众的口才和“州牧使者”的身份，
或低声解释刘备大军的“纪律严明”是为抗敌，或高谈阔论两家联合后的美好前景，为刘备拉拢着刘璋属下中下层官员。
两人配合默契，一唱一和，不断巩固着刘璋对于刘备的信任。
涪城相会月余，刘璋赠予刘备大量米粮军资，并增拨部分军队归刘备指挥，命其北上攻打张鲁据守的葭萌关。
刘备欣然领命，率军开拔。
临行前，刘璋握着刘备的手，殷殷嘱托，浑然不觉自己正引狼入室，亲手打开了益州的大门。
刘备大军屯驻葭萌关。
此地扼守入川北道，地势险要。
刘备并未急于进攻汉中的张鲁，反而采纳徐庶、法正之谋，以“整备军需，安抚新附”为名，在此地驻留下来，开始了深远的布局：
广树恩德，收买人心：刘备严令军队不得侵扰百姓，开仓赈济附近贫民，亲自慰问地方父老。赵云率部清剿附近山贼土匪，保境安民。
这些举措迅速赢得了葭萌关周边百姓的好感，“刘皇叔仁义”之名开始在蜀地北部传播。
招兵买马，扩充实力：秦琼、尉迟恭、黄忠等大将凭借个人勇武魅力，以及刘备军优厚的待遇和严明的军纪，开始吸纳蜀中不得志的勇士和精壮入伍。
法正、孟达则利用其影响力，暗中招揽对刘璋不满的中下层军官和地方豪强部曲。刘备军的实力在悄然增长。
结交豪杰，分化瓦解：徐庶、法正积极活动，秘密联络蜀中不满刘璋的势力，如驻守白水关的杨怀、高沛，以及东州士人领袖李严、掌握部分兵权的吴懿等。
刘备亲自接见示好，馈赠重礼，许以厚利。
情报网络渗透：在法正、张松的内应下，刘备的情报网深入成都及益州各要害之地。
刘璋的一举一动，益州内部的争论分歧，皆在刘备掌握之中。
这段时间，刘备如同潜伏的猛虎，在葭萌关养精蓄锐，编织着覆盖益州的大网，等待着一个足以撕破脸皮、正式动手的契机。
而荆州后方的诸葛亮，则通过驰道和长江水道，源源不断地将江夏、荆南乃至交州筹措的粮草军械运抵前线，支撑着刘备的庞大开销。
葭萌关的时光在表面的平静下飞逝。
刘备深谙“磨刀不误砍柴工”之理，在徐庶、法正的辅佐下，将葭萌关经营得铁桶一般，民心归附，兵精粮足。
来自荆州后方诸葛亮统筹调配的物资，经由辛劳的民夫和坚韧的舟船，沿着崎岖的山道与奔腾的江水，源源不断注入这座日益雄壮的军事堡垒。
刘备军的实力，如同蛰伏于山林的猛兽，筋肉虬结，爪牙锋利，只待一声号令，便要扑向猎物。
然而，刘备的目光并未仅仅停留在张鲁身上。
他深知，夺取汉中，不仅是剪除刘璋的外援、消除北伐曹操的侧翼威胁，更是为日后鲸吞整个益州奠定一个稳固的桥头堡和丰厚的资源基地。
汉中沃野，天府之国的北部门户，必须牢牢掌握在自己手中！
时机终于成熟。
在法正提供的最新情报支持下，确认张鲁因内部派系倾轧导致汉中防御出现松动。刘备不再迟疑，于建安十六年秋，以雷霆万钧之势，正式挥师北上，剑指汉中！
汉中盆地，群山环抱，易守难攻。
其南面门户，便是号称“一夫当关，万夫莫开”的雄关——阳平关。
此关夹在定军山与天荡山之间，控扼金牛道咽喉，关城高耸，依山而建，地势极为险峻。
守将乃张鲁之弟张卫，以及大将杨昂、杨任兄弟。