腊月的郢都，本该沉浸在岁末的喜庆与祥和之中。
王宫内外张灯结彩，预备着盛大的年终祭祀与宫廷夜宴。
然而，一封八百里加急的军报，如同一块投入温吞热油的寒冰，瞬间炸裂了所有的平静。
“砰——！”
楚烈王熊稷狠狠地将手中那份染着血污与尘土的军报摔在玉阶之下，沉重的声响在大殿内回荡，惊得侍立的宫人瑟瑟发抖，连大气都不敢喘。
他那张原本因年节将至而略显红润的面庞，此刻涨成了紫红色，额角青筋暴跳，眼中燃烧着熊熊怒火。
“随郡……丢了！整整一个郡！半月！仅仅半月！”
熊稷的声音如同受伤的雄狮在咆哮，震得殿宇梁柱上的灰尘都簌簌落下，
“纪元嵩……本王的纪将军……殉国了！”
他猛地转向站在武官队列前列，脸色煞白的三公子熊炎，目光如刀似剑。
“熊炎！你告诉本王！这就是你的成果？这就是你信誓旦旦说的‘万无一失’？年关！年关！敌人都打到家门口了，把本王的随郡当成年礼给收了吗？！”
熊炎噗通一声跪倒在地，冷汗瞬间浸湿了后背的锦衣。
“父王息怒！儿臣……儿臣万万没想到那魏阳贼子竟敢在寒冬腊月用兵，更没想到方知远此獠用兵如此诡谲……”
“没想到？一句没想到就能抵偿一郡之地？就能换回纪将军的性命？”
熊稷根本不听解释，他大步走下玉阶，来到熊炎面前，居高临下地瞪视着他，
“本王让你和熊亮监军，是信任你！可你呢？用人不明，调度失当，还与靖乱军交恶，致使国土沦丧，大将折损！你太让本王失望了！”
他深吸一口气，似乎想压下那几乎要冲破胸膛的怒火，但声音依旧冰冷刺骨。
“传旨！三公子熊炎，即刻卸去一切军政务，于府中禁足反省！无本王旨意，不得踏出府门半步！”
熊炎猛地抬头，眼中充满了惊恐与不甘。
“父王！”
“拖下去！”
熊稷毫不留情地一挥手，两名殿前武士立刻上前，架起瘫软的熊炎，迅速拖离了大殿。
整个过程中，满朝文武噤若寒蝉，无人敢为其求情。
谁都清楚，随郡失陷，不仅是一郡之地的损失，更是对楚烈国颜面的沉重打击，必须有人承担这雷霆之怒。
处置了熊炎，熊稷余怒未消，他环视群臣，目光最终落在了一位一直沉默不语的大将身上。
此人腰杆挺直，眼神锐利，正是楚烈国宿将，以稳健和善于打硬仗着称的祁天承。
“祁将军。”
熊稷的声音缓和了些，但依旧带着不容置疑的威严，
“国难思良将。如今魏阳气焰嚣张，方知远、东方霸辈欺我太甚！孝武郡乃郢都东北屏障，绝不容有失！本王命你为帅，统率京畿精锐及北部边军，共计十六万，即日开赴孝武郡，迎击魏阳军，务必将其挡在国门之外，伺机收复随郡！”
祁天承稳步出列，单膝跪地，声音沉稳有力。
“末将祁天承，领旨！必不负王上所托，定叫魏阳小儿有来无回！”
熊稷微微点头，又看向文官队列中一位面容与熊炎有几分相似，但气质更为沉静内敛的青年。
“熊亮。”
二公子熊亮心中一凛，连忙出列。
“儿臣在。”
“你素来谨慎，此次便由你担任监军，随祁将军一同出征。一则学习军务，二则……替本王看好军中风纪，若有任何异动，随时密奏！”
熊稷的目光意味深长。
临阵换帅，又派出二公子监军，既是确保军权掌握，也是对祁天承的一种牵制，更是给熊亮一个立功和树立威望的机会。
熊亮立刻领会了父王的意思，躬身道。
“儿臣遵命！定当竭尽全力，辅助祁帅，绝不辜负父王信任！”
“好！”
熊稷转身，重新走上玉阶，坐在王座之上，目光扫过殿外灰蒙蒙的天空，那是年关将至的风雪预兆，也是楚烈国面临的战争阴云。
“兵贵神速，你二人即刻去准备，三日后，大军开拔！”
“臣等领旨！”
祁天承与熊亮齐声应道。
退朝之后，熊稷并未休息，他独自在御书房内踱步，眉头紧锁。
随郡失陷如同在他心头剜去一块肉，而更让他忧心的是北方的武阳。
三子熊炎之前的鲁莽行动，几乎将武阳彻底推向了对立面。
如今魏阳势大，若武阳再与之联手，楚烈国将面临两面受敌的绝境。
他走到书案前，铺开一张明黄色的绢帛，提起御笔，沉吟良久，终于落笔。
这是一封写给武阳的亲笔信。
信中，他先是痛心疾首地斥责了三子熊炎的“年幼无知”、“行事鲁莽”，对其冒犯武阳、致使联盟破裂的行为表示最诚挚的歉意。
接着，笔锋一转，极力渲染魏阳的威胁，称其“狼子野心，昭然若揭”，若任由其坐大，天下诸侯皆难幸免。
最后，他抛出了最大的诚意。
“……为表寡人歉意，亦为显我大楚联盟之诚，特遣武阳将军旧识上将军——严林，率其麾下三百轻甲赤军，携此信前往。自即日起，严林及其所部，皆听凭武阳调遣，直至魏阳覆灭，绝不召回。望武阳将军以天下苍生为念，以两国黎庶安危为重，重修旧好，共御强敌。”
写罢，他用上玉玺，沉声道。
“传上将军严林。”
片刻后，一位身着深紫色官服，面容精干，眼神中透着果决的中年官员快步走入，躬身行礼。
“末将严林，拜见王上。”
熊稷将密封好的信件递给他，目光灼灼。
“严卿，此行事关重大，可称系我大楚烈国运。你持本王亲笔信，率你本部赤军，即刻出发，前往武阳。务必说服武阳君，恢复联盟。记住，到了武阳，你便不再是楚烈臣，一切行动，听从武阳将军号令，哪怕……是让你去送死。”
严林身体微微一震，但立刻恢复了平静，双手接过信件，郑重地道。
“末将，明白！定不辱使命！”
……
几乎在楚烈王调兵遣将、遣使修好的同时，遥远的武阳城内，一座守卫森严、炭火温暖的密室之中。