坤宁宫西暖阁，鎏金薰笼里的沉水香片正燃到第三转，青烟袅袅，像一条不肯落地的白绫。
皇后着绛紫常服，袖口褪到肘间，露出一截霜雪似的腕，正执银簪拨动灯芯。
火光一跳，映出她眼尾几道极淡的细纹——像御窑冰裂纹，冷而尊贵，却掩不住岁月薄刃。
“容嬷嬷，伤可还疼？”她声音不高，自有凤仪压殿。
容嬷嬷跪得笔直，左肩纱布新换，隐约渗着一点赭色。“回娘娘，老奴皮糙，再挨两钩也扛得住。”
皇后抬手，屏退左右。
大宫女晚秋阖上门，最后一缕光被夹断，暖阁里只剩母子三人——不，是母女三人。
杏影被皇后揽在身侧，指尖仍攥着那截断簪，断口绿痂刺目，像一道不肯愈合的疤。
“影儿，抬头。”皇后用指甲轻抬女儿下颌，声音温到近乎柔软，“昨夜你若失足，本宫明日便让御花园所有活物陪葬。”
杏影一颤，泪珠滚落，砸在皇后手背上，烫得那寸皮肤微微发红。皇后叹息，以指腹拭泪，动作极轻，仿佛对待一件极易碎的薄胎瓷。
“皇额娘……”杏影哽咽，“您为何……不早告诉我？”
皇后垂眸，指腹顺着女儿眉骨描摹，像描一幅秘而不宣的丹青。“告诉你什么？告诉你这六宫墙，每一块砖缝都浸过血？告诉你本宫一日不死，她们便一日不敢动你？”她声音低下去，尾音却挑起一点笑，“傻孩子，皇额娘宁愿你一辈子不知，一辈子怨我冷情，也好过让你夜夜枕刀。”
容嬷嬷仍跪着，闻言抬头，花白鬓角在灯下泛银。“娘娘，老奴斗胆——昨夜之后，华妃娘娘已折锦素，华妃亦失臂膀，可暗里仍有三拨人马来路不明。主子若再一味护在翼下，公主便永不知鹰隼怎么飞。”
皇后沉默，指间银簪一转，烛火被挑得噼啪炸响。
半晌，她自袖中摸出一物——一枚鸽卵大的墨玉印，上刻“守”字，四爪盘龙，却是先帝御赐凤家死士总符。玉印在她掌心沉沉压出一道月牙白。
“影儿，过来。”皇后拉过女儿右手，将她五指合拢，包在墨玉之外。玉质冰凉，像含了一块冬玉。“从今日起，凤家死士九十六人，任你调遣。本宫再给你一道懿旨——”她自案上取过黄绫，朱笔已干，字迹却犹带湿香：
“七公主杏影，性秉温贞，心怀睿孝，特准于坤宁宫另设‘影卫司’，秩比内务府，先斩后奏。”