那是一截断弦，弦丝泛着乌青，像淬了冰。
“这是从刺客所用短弩上拆下的。弦丝乃‘玄蛟筋’所制，天下只有两处能产：
一在滇南大理段氏，一在……琉球。”
皇后指尖抚过断弦，忽然笑了，笑得比哭还难看。
“原来，他们连海上的风都借来了。”
……
寅时，养心殿。
乾隆尚未就寝，案上多了一只鎏金小盒。
盒里整整齐齐码着三样东西：
一枚淬毒箭头、一截玄蛟筋断弦、还有半张被火烧焦的羊皮。
羊皮上隐约可见“火器营调拨”四字，落款却只剩一个“永”字最后一勾，像一柄弯刀。
乾隆盯着那“永”字残笔，耳边忽然响起一个久违的声音——
“皇阿玛，儿臣愿往西北，为妹妹开路。”
那是永琪战死前，留给他的最后一句话。
乾隆的指尖微微发抖。
李玉跪在一旁，低声禀报：“皇上，鄂尔泰府外，已暗伏血滴子。”
乾隆却像没听见，只喃喃道：
“永琪……永琪的笔迹……”
他霍然转身，眼底血丝密布：
“传旨——”
“封宫！自今日起，紫禁城内只进不出！”
“再传讷亲、傅恒、海兰察，即刻入宫！”
“朕要他们在天亮之前，把这只网，连根拽出来！”
……
天将破晓。
坤宁宫的小佛堂里，皇后一袭素衣，跪在蒲团上。
她面前，供着一尊小小的送子观音。
观音像前，摆着那只杏木雕花筒。
皇后拈了三炷香，轻声道：
“若天地有灵，便让幕后那只手，自己伸出来。”
话音未落，窗外一声惊雷。
春雷本不该在这时节响，却震得瓦檐上的残雪簌簌而落。
雪沫飞进佛堂，落在观音像的指尖，像一滴未化的泪。
与此同时，慈宁宫。
宪鹏捻着佛珠，听完了暗卫的汇报，长长叹了口气。
“皇帝到底年轻。
他以为封了宫，就能关住风声？
却不知——
风，从来都是从宫里吹出去的。”
她睁开眼，眸色深得像两口枯井。
“去，告诉豫嫔——
她若想活，便在天亮之前，把鄂尔泰的舌头，给哀家割下来。”
……
卯时正，东华门外，又一顶小轿落地。
轿帘掀开，下来的却是本该“卧病在床”的杏影。
她披着一件火红狐裘，脸色苍白得像雪，眼底却燃着两簇幽火。
她手里，握着那只杏木雕花筒。
筒里，塞着一张新写的字条：
“我要回北疆。
这一次，换我做饵。”