衔杏点头，黑葡萄似的眼睛立刻蓄了泪：“姐姐说杏花一开就回来，可今年的花都开过了……”
乾隆喉头一紧，侧过脸去。景娴见状，忙伸手接过孩子，轻轻拍哄：“姐姐在路上了。她骑着马，马背上驮了好多好多杏花，要给我们衔杏编一个最大的花环。”
衔杏眨眨眼，泪珠挂在睫毛上将坠未坠：“真的？”
“真的。”景娴低头，在孩子额前亲了亲，“姐姐从不骗人。”
孩子破涕为笑，扭身要下地，蹬着小靴子跑到窗边，踮脚去够那枝探进窗棂的杏花。乳母忙追过去护着。
景娴回身，见乾隆仍立在原地，背影竟有些佝偻。
“皇上，”她上前半步，声音极轻，“臣妾想……遣使北上。”
乾隆霍地转身，眸中血丝未褪：“遣使？”
“是。”景娴抬眼，一字一句，“带衔杏一起去。告诉她，杏影不是不想回，是有人需要她守在那里。可京里也有人等她——等她回家。”
乾隆怔住。良久，他抬手覆上景娴手背，掌纹交错，皆是岁月。
“皇上，”他低声唤她闺名，“你不怕？”
“怕。”皇后微微笑了，眼角细纹温柔，“可臣妾更怕杏影那孩子忘了回家的路。”
窗外一阵风过，枝头最后两朵杏花终于坠落，打着旋儿落在阶前雪里，像两滴未干的泪。
乾隆深吸一口气，忽然高声唤道：“李玉！”
总管太监李玉应声而入，躬身候旨。
“传朕口谕——”皇帝声音沉稳，却掩不住尾音的颤，“备銮仪，简轻骑，后日卯时启行。皇后、五公主同行。朕要北巡科尔沁。”
李玉愕然，旋即跪地领旨。
景娴抬手，悄悄抹去眼角湿意。她转身，对窗外那小小人儿张开手臂：
“衔杏，来——皇额娘给你梳头。咱们去接姐姐回家。”
孩子欢天喜地地扑过来，发间杏红丝带飞扬，像一瓣真正的杏花，终于挣脱了漫长的寒冬。