赫明堂立于台残角，目送伤兵车队渐隐于黄土沟壑，忽闻身后传来瓮声瓮气的议论：
“赫师长，苏家沟此地乃绝地也！”
第一旅兼副师长王明章踏前一步，甲胄沉重如铁，声若闷雷，“沟壑虽险，然清妖炮火可覆全境，我军无坚城依托，粮道亦易断。”
“不如撤往渭城，以渭城之坚，御敌于国门之外！”
此言一出，帐内骤静。
白炎虎虎眉骤竖，欲驳斥，却被赫明堂抬手止住。
胜保与苗沛霖对视，眉间皆凝疑云——王明章素以稳谋，勇猛着称，此言必有深虑。
赫明堂转身，眸中火光映如熔金：“王副师长，渭城虽坚，然距此百里，途中有清妖游骑伺伏。”
“若撤，伤兵如何护？”
“辎重如何运？”
“且苏家沟乃关中咽喉，弃此，渭城亦危如累卵！”
王明章额角青筋暴起，嘶声辩：“赫帅！留此乃与敌拼耗，我军损近万精锐，炮火之下更难守。”
“渭城粮库充盈，城垣高阔，多隆阿纵有洋炮，旬月难破！存力再战，方为上策！”
帐内众将渐分两列：韩形龙等青年将领握刀欲言，似倾向撤守；而白炎虎麾下老卒多怒目而默，似觉退为懦。
胜保忽出列，声沉如渊：“赫帅，明章兄所言有理。清妖今得伪信离间之利，若再施诡计，我军裂隙未愈，恐难敌内外夹击。”
苗沛霖亦缓言：“沛霖亦思…渭城可聚四方援军，苏家沟孤悬，若援不至，终成困局。”
赫明堂喉间如哽，掌心攥得更紧。
他巡视帐内目光，灼灼各异，却无一人怯退——唯争论守撤，无惧战。
他忽仰首，夜风卷其残袍，嘶声问天：“若撤，苏家沟百姓如何？清妖屠村之惨，诸位可忘？”
帐内哗然顿止。
白炎虎暴喝：“赫帅！炎虎愿率死士断后，护百姓撤往渭城！沟壑可弃，民心不可失！”
王明章却摇头：“白将军！民心在城在，若渭城陷，民心尽散！此乃存大义！”
赫明堂忽冷笑，刀铿然拍案：“诸位皆言渭城坚，然赫某问——渭城坚，坚得过将士血骨？”
“苏家沟险，险不过清妖炮火？”
“然我辈今日以血破离间，明日便可血破敌阵！”
“若退，士气溃如山崩，民心散如流沙！”
“赫某宁可战死绝地，不怯生坚城！”
他目灼如炬，扫过王明章：“王副师长，若你惧，赫某允你率亲兵先撤！然苏家沟主将赫明堂，与沟共存亡！”
帐内骤寂。
王明章面如赤铁，忽单膝跪地，甲胄震尘：“末将失言！愿随帅死战！”
白炎虎、胜保、苗沛霖齐跪，声如雷裂：“誓死守沟，血铸苏家！”
赫明堂仰天大笑，笑声裹风，似悲似狂：“好！明日之战，赫某亲率中军迎炮火！胜保、苗沛霖，你二人分守左右垒，白炎虎督后防，王明章…你为军心督，退言者斩！”
帐外忽闻清军探马嘶鸣，火光骤暗——多隆阿夜袭将至。
赫明堂拔刀指天，刀锋映星如血：“诸兄弟！清妖欲灭我绝地，我偏以绝地焚其魂！战！”