大秦医署外的青石广场上，晨光刚漫过檐角飞兽，便已挤满了身着各色布衣的医者。他们或手攥行医手记，或怀揣祖传药匣，目光都紧紧锁在广场中央那座临时搭建的考核台上——今日是大秦医署推行乡医资质考核的首日，凡想纳入官方诊疗体系的乡野医者，都需在此过五关斩六将。
人群西侧，一位须发皆白的老者正低头擦拭着铜制诊脉枕，枕面被磨得发亮，边角却有道深可见骨的裂痕。这是陈九叔，来自上郡云阳乡，在乡野行医四十余年，是附近三县出了名的“活脉书”。此刻他指尖微微发颤，不是紧张，而是诊脉枕上的裂痕又硌到了指腹——这枕是他年轻时救过一位老铜匠所得，陪他走过了无数个深夜出诊的山路，去年冬日在雪地里摔了一跤，枕角便裂了，他用麻绳缠了三圈，舍不得丢。
“下一位，云阳乡陈九叔。”
随着考核官的唱名，陈九叔连忙将诊脉枕揣进怀里，撩起打了补丁的衣角，一步一步踏上台阶。台上摆着三张案几，左侧案后坐着医署派来的典医丞李默，中年模样，身着青色官服，手里捧着厚厚的《秦医规范》，眉头微蹙；右侧是曾在太医院任职的王医正，须发梳理得一丝不苟，指尖夹着银质探针，目光锐利；中间是本次考核的主官，医署副署长素问的弟子林溪，虽年轻，却已跟着素问走遍了大秦半数乡镇，脸上带着温和却不失严谨的神色。
“陈老丈，”林溪先开口，声音平缓，“本次考核分三试，先考辨药，再考诊症，最后考应急处置，您可清楚？”
陈九叔点头，双手在衣襟上蹭了蹭：“回大人，清楚。俺在乡里行医，辨药诊症都是日常活计，应急处置也遇过不少。”
李默放下《秦医规范》，指了指案上摆着的十几种药材：“既如此，便先辨药吧。这些药材中，有三种易与其他药材混淆，你需指出，并说明各自药性与用法，不可有误。”
案上的药材多是乡野常见的，如柴胡、黄芩、紫苏，但其中混了几株外形相似的“陷阱”——比如将北柴胡和南柴胡并排摆放，又把紫苏叶和白苏叶叠在一起，最tricky的是角落里那株看似普通的“半夏”，实则是未经炮制的生半夏，带有毒性。
陈九叔走到案前，没有急着伸手，而是先蹲下身，凑近药材深吸了一口气。他的动作不像其他考生那样拿起来反复翻看，反而像在与老友对话，指尖轻轻拂过药材的叶片，时而捏起一点根茎放在鼻尖细嗅，时而用指甲刮下一点粉末捻搓。
“大人，”片刻后，陈九叔直起身，指着北柴胡和南柴胡，“这两株都是柴胡，但左边的是北柴胡，根粗而短，断面呈黄白色，味微苦，能疏肝解郁，治感冒发热；右边的是南柴胡，根细而长，断面带红棕色，味稍甜，除了疏肝，还能治疟疾。乡里人常把南柴胡当北柴胡用，治感冒倒也无妨，但若遇疟疾，只用北柴胡便差了火候。”
王医正挑了挑眉，没说话，只是示意他继续。陈九叔又指向紫苏叶和白苏叶：“这两株叶子看着像，实则不同。紫苏叶带紫晕，闻着有股辛香，煮水喝能散寒解表，产妇喝了还能下奶；白苏叶是全绿的，香味淡，药性也弱，只能治轻微的风寒，若遇重感冒，用白苏叶便是白费功夫。去年云阳乡闹风寒，有户人家错用了白苏叶，耽误了两天，还是俺带了紫苏叶过去，才把人救回来。”
最后，陈九叔拿起那株生半夏，语气郑重：“这株是生半夏，带毒，误食会让人喉咙发麻，严重的还会窒息。但经过炮制后，变成姜半夏，就能化痰止咳，治咳嗽痰多。乡里有个老痰喘，咳了三年，吃了不少药都没用，俺用姜半夏配着陈皮、茯苓，熬了半个月的药，他就不咳了。只是这生半夏，俺从不给人直接用，每次炮制都要蒸够三个时辰，确保毒性去尽才放心。”
李默翻了翻《秦医规范》，上面记载的与陈九叔说的分毫不差，甚至多了几分乡野实践的细节，他眉头舒展了些，朝林溪点了点头。林溪见状，便让人抬上第二试的“患者”——三位志愿者，分别装作有不同病症，需医者通过诊脉、问诊来判断病情。
第一位“患者”是个年轻汉子，装作腹痛。陈九叔先让他坐下，伸出右手，指尖搭在他的腕脉上，片刻后又换了左手，随后问道：“你腹痛是隐隐作痛，还是绞痛？饭前痛得厉害，还是饭后？有没有拉肚子？”
汉子按照事先编好的剧本回答：“是绞痛，饭后痛得更厉害，没拉肚子，但觉得腹胀。”
陈九叔又摸了摸他的肚子，从左下腹摸到右下腹，问道：“这里痛不痛？”
“痛！”汉子配合地叫了一声。
陈九叔直起身，对三位考官说：“大人，他这是食积腹痛。乡里人常吃粗粮，但若吃得太急，或吃了冷食，就容易积在肠胃里，导致绞痛。俺在乡里遇过不少这样的，只要用山楂、麦芽、神曲熬水喝，再揉一揉肚子，过两个时辰就好。”
林溪让人核对“患者”的预设病症，正是食积腹痛，她眼中闪过一丝赞许。第二位“患者”是个老妇人，装作咳嗽。陈九叔诊脉后，又看了看她的舌苔，问道：“你咳嗽有没有痰？痰是白的还是黄的？晚上咳得厉害，还是白天？”
老妇人答：“有痰，是黄的，晚上咳得睡不着觉，喉咙还疼。”