周元宝看着纸条上的字迹，再也说不出话来，瘫软在地上。王砚吩咐差役：“将他押下去，连同丰裕粮行的老板一起，明日公开审讯，让百姓们都来做个见证。”
处理完这些事，王砚便邀请素问和几个德高望重的乡老一同进入刺史府，商议后续的赈灾事宜。府内的景象与昨日截然不同——李嵩原本摆满金银珠宝的书房，如今已被清理干净，只留下几张桌椅；后院里，李嵩为自己修建的暖阁也被下令拆除，腾出的地方要用来存放赈灾粮。
“王大人，”素问坐在桌前，看着面前的粮册说道，“如今凉州城内有灾民三万余人，若按每人每日一升米计算，每月需粮食九千石。朝廷之前拨的五千石已被李嵩克扣大半，后续的粮食必须尽快运到，否则恐怕会出问题。”
王砚点头：“我已让人快马加鞭去催，预计三日内必定能到。另外，我还想请姑娘帮忙，协助官府登记灾民的姓名和家庭情况，避免有人冒领粮食。”
“民女愿意效劳！”素问立刻应下。
旁边的乡老也纷纷开口：“大人，我们也能帮忙！城西的灾民我们都认识，登记姓名的事交给我们，保准不会出错！”
“还有，城里的空房子不少，我们可以帮忙收拾出来，让那些无家可归的灾民住进去！”
王砚看着众人积极的模样，心里十分感动：“多谢诸位乡亲。只要我们齐心协力，定能让凉州的百姓尽快度过难关。”
接下来的几日，凉州城渐渐有了生气。城西的粥棚里，终于能看到浓稠的米粥，灾民们拿着碗，有序地排队；临时医棚外，大夫们忙着为生病的百姓诊治，孩子们的哭声少了，笑声多了；刺史府门前的公告栏上，每天都会贴出赈灾粮银的收支情况，百姓们路过时，都会停下来看一看，脸上渐渐有了笑容。
第三日午后，朝廷派来的赈灾粮终于运到了凉州。十几辆马车停在城门口，车上装满了粮食和棉衣。王砚亲自带着差役和百姓去卸粮，素问也跟着帮忙，她看着一袋袋印着朝廷火漆印的粮食被搬进粮仓，心里满是欣慰。
“素问姑娘，”王砚擦了擦额头的汗，走到她身边，“多亏了你的账簿，才能让李嵩的罪行水落石出，也让朝廷能及时调整赈灾方案。陛下在京中多次提及你，说你有勇有谋，是难得的人才。”
素问有些不好意思地笑了笑：“大人过奖了，民女只是做了该做的事。若不是乡亲们愿意站出来作证，若不是大人及时赶到，仅凭民女一人，也做不成这些事。”
王砚看着她，点了点头：“你说得对，赈灾不是官府一人的事，需要百姓们的支持。等凉州的事情稳定下来，我会向朝廷举荐你，你的才智，不该只埋没在凉州。”
素问摇了摇头：“大人，民女只想留在凉州，看着乡亲们能过上好日子。等这里的灾民都有饭吃、有房住，民女再考虑其他的事。”
王砚没有再劝说，只是拍了拍她的肩膀：“好，那我们就一起努力，让凉州早日恢复往日的模样。”
夕阳西下时，凉州城的街道上渐渐热闹起来。孩子们在巷口追逐嬉戏，大人们坐在门口缝补衣裳，远处的粥棚里还飘着米粥的香气。素问站在老槐树下，看着眼前的景象，心里充满了希望。她知道，李嵩的倒台只是一个开始，凉州的好日子，还在后头。
而在千里之外的京城，皇宫里，皇帝正拿着王砚送来的奏折，嘴角露出了笑容。他对着身边的太监说道：“王砚果然没让朕失望，素问这个女子，也真是难得。传朕的旨意，赏赐王砚黄金百两，绸缎五十匹；另外，赐素问‘忠义女子’的匾额，让凉州知府亲自送到她手中。”
太监领旨而去，皇帝看着窗外的暮色，轻声说道：“百姓是江山的根本，只有让百姓安居乐业，江山才能稳固。凉州之事，也该让其他州府引以为戒了。”
夜色渐浓，凉州城的灯火渐渐亮起，星星点点，像撒在黑夜里的珍珠。刺史府内，王砚还在灯下核对粮册，素问坐在旁边，帮他整理着灾民的登记名单。灯光映在他们脸上，满是认真与坚定——他们知道，守护这座城，守护城里的百姓，还有很长的路要走，但只要齐心协力，就没有跨不过去的坎。