咸阳城西的槐里县，入秋后的第一场雨刚过，泥泞的官道上便来了队不寻常的车马。为首的马车挂着黑色帷幔，车轮碾过水洼时溅起的泥点，沾在车辕两侧镶的铜环上，倒像是给这低调的行头添了几分张扬。
"老爷，前头就是柳家堡了。"车夫勒住缰绳，车帘被一只骨节分明的手掀开，露出张透着书卷气的脸。来人是新任槐里县令苏彻，吏部发的文书上写着他"通律令、善抚民"，可此刻他望着远处堡墙上飘的柳字旗，眉头却拧成了疙瘩。
柳家堡是槐里县最大的乡绅聚居地，堡主柳承宗做过前朝的太仆丞，秦灭六国后便告老还乡，靠着兼并周边百顷良田，成了当地说一不二的人物。苏彻赴任前，吏部的老吏曾偷偷提点："柳家手里的地契，有一半经不起查。可他门生故吏满关中，连郡守见了都要让三分。"
马车刚进堡门，就见十几个青衣仆役候在雨里。为首的管家柳忠弓着腰上前："小人柳忠，奉家主之命在此等候苏大人。家主备了薄酒，就在前院的听雨轩。"他说话时，眼角的余光扫过苏彻随车带来的木箱——那里面装着县府的户籍册和赋税簿，是苏彻打算清查土地的底气。
听雨轩的屋檐下挂着串风干的艾草，空气里飘着淡淡的酒气。柳承宗穿着件月白长衫，正坐在窗边煮茶，见苏彻进来，慢悠悠起身拱手："苏大人年轻有为，老夫听闻你在颍川任上时，三个月就厘清了积年的田赋纠纷，真是后生可畏啊。"
苏彻刚要回话，就见柳承宗往窗外指了指。堡墙根下，十几个农夫正蹲在泥里拔草，他们身上的粗布衣补丁摞着补丁，手里的锄头却擦得锃亮。"那些都是租种老夫田地的佃户，"柳承宗给苏彻斟上茶，"今年雨水好，估摸着能多收两成粮。按老规矩，他们交六成租子，剩下的够一家子嚼用了。"
苏彻端着茶杯的手顿了顿。秦律规定"租役不得过五成"，他在颍川时处理过不少强征暴敛的案子，可柳承宗这话里的理直气壮，倒像是在说件天经地义的事。"柳公，"苏彻放下茶杯，"下官查阅过槐里县的旧档，前几任县令都曾提及，柳家堡的租子比别处高了一成。"
柳承宗笑了，眼角的皱纹挤成一团："苏大人有所不知，这些佃户住的是老夫盖的屋，用的是老夫打的井，连耕牛都是柳家的。多收一成，算得上门户钱吧？"他拍了拍手，柳忠端着个木盘进来，上面摆着三卷泛黄的纸。"这是万历年间的地契，还有当年郡守亲笔写的批文，允老夫收取'附加租'。"
苏彻展开地契，墨迹确实有些年头了，可上面盖的郡守印鉴却透着古怪——那方印比规制小了半分，边角还有磨损。他不动声色地把地契卷好："柳公的文书，下官带回县府核实一番。另外，按新法，各县需统计丁口田亩，编订鱼鳞图册，还请柳家配合。"
柳承宗脸上的笑容淡了些："苏大人刚到任，不急着办这些琐事吧？"他往窗外喊了声，两个仆役抬着个红漆木箱进来，打开后里面是整整齐齐的铜钱，"这点心意，给县府的吏员们添些笔墨。"
苏彻站起身，袖口扫过案几，带倒了那杯还没喝的茶。茶水在铜钱上漫开，映得柳承宗的脸色有些发沉。"柳公的好意，下官心领了。"苏彻拱手道，"只是朝廷有令，凡收受民间财物超过十文者，以贪腐论罪。下官不敢违令。"
出了柳家堡，雨又下了起来。跟来的书吏搓着手道："大人，柳家在县里盘根错节，粮铺、当铺都是他家开的，连驿站的驿丞都是他的表侄。咱们硬碰硬，怕是......"
"怕什么？"苏彻望着车窗外掠过的田埂，"你看那些田里的稻子，颗粒归仓才是正理。"他突然让车夫停车，走到路边的田垄旁。一个老农正弯腰捆稻子，背上的蓑衣都湿透了。"老丈，今年的收成能交够租子吗？"
老农抬起头，黝黑的脸上刻着深深的皱纹："官爷是新来的吧？柳家的租子向来苛刻，去年我家交完租，连种子都不够，还是借了他家的高利贷才撑到今年。"他往远处指了指，"那边的二十亩地，原本是张屠户家的，就因为还不上债，被柳家收走了。"
苏彻的心沉了沉。他从怀里掏出个小本子，把老农的话记下来："老丈，若有人帮你们减租，你们敢作证吗？"
老农眼里闪过一丝光，又很快黯淡下去："前两年有个县尉想管这事，结果被人诬陷通盗匪，发配到北边去了。官爷，咱们小老百姓，只求能活下去。"
回到县府时，天已经黑透了。苏彻刚把户籍册摊开，门吏就来报，说柳家堡的佃户王二求见。王二是个瘸腿的汉子，一进门就"扑通"跪下："苏大人，求您救救我闺女！柳家的管家说，我要是交不上租子，就把我闺女卖到窑子里去！"
苏彻扶他起来："你欠了多少租？"
"去年欠了三石粮，利滚利变成五石，今年的新粮刚打下，他们就来催了。"王二抹着眼泪，"我那闺女才十三，求求您......"