郑武公十年，武公娶了申侯的女儿做夫人，叫武姜。武姜得宠，一年后便生了长子寤生。武姜生寤生时难产，夫人武姜不喜欢寤生。又过了两年，武姜又生了小儿子叔段，生叔段时是顺产，夫人武姜十分喜欢他。所以对叔段，夫人武姜处处袒护叔段。
夫人武姜希望能立叔段为太子，郑武公说，废长立幼违背周礼，武公一直没有答应。郑武公二十七年，武公生病了，夫人再次请求武公立叔段为太子，武公仍没有答应。当年郑武公去世，由太子寤生继承君位，就是郑庄公。
庄公元年，庄公把郑叔段封到京城，号称太叔。祭仲说：“京城比国都大，不可以封给弟弟。”
庄公说：“母后想这样，我不敢反对。”
太叔段到了京城，仗着母亲武姜的宠爱，开始肆意扩张自己的势力。他暗中招兵买马，囤积粮草，企图有朝一日夺取庄公的君位。而武姜也在国都为太叔段传递消息，出谋划策。
庄公身边的大臣们察觉到了太叔段的不轨之心，纷纷劝庄公早日除掉这个隐患。庄公却只是微微一笑，并不在意。他深知母亲和弟弟的野心，但他也在等待一个合适的时机。
终于，太叔段认为时机成熟，决定起兵谋反。他与武姜约定好里应外合，企图一举攻下国都。然而，庄公早已布下天罗地网。当太叔段的军队刚一出动，就遭到了庄公军队的迎头痛击。太叔段节节败退，见大势已去，便率卫队逃跑到鄢邑。
鄢邑百姓见段叔来了，百姓便都溃逃了，段叔无奈，又逃到共国。
武姜也因为参与谋反，被庄公放逐到城颍，并发誓：不到黄泉，不再相见。至此，庄公彻底平息了这场内乱，稳固了自己的君位。
一年以后，庄公很想念母亲，后悔曾经立下的誓言。可“不到黄泉，不再相见”的誓言已出，难以收回。这时，有个叫颍考叔的小官听闻此事，心生一计。他带着几只奇异的鸟来见庄公，庄公好奇问这是何鸟，颍考叔说：“此鸟叫鸮，白天看不见东西，晚上却目光敏锐，是不孝之鸟，我特带来献给您。”
庄公听出话外之音，面露尴尬。颍考叔又说自己家中老母享尽了他的供奉，却没尝过国君的食物，想带些回去给母亲。庄公感慨自己虽为国君，却不能与母亲相见。
颍考叔便献上一策，让人挖一条地道，直到涌出泉水来，在地道中与母亲相见，这不就到了黄泉吗。庄公大喜，依计行事。在地道中，庄公与武姜相拥而泣，母子二人重归于好。
此后，庄公更加勤勉治国，郑国在他的治理下愈发强盛。