军机处博弈
王文韶捏着传讯兵递来的纸条，指腹几乎要将粗糙的麻纸戳破。“找到了？”他声音发颤，连带着垂在身侧的朝珠都晃了晃——方才在驿馆面对苏半城时的镇定，此刻全被狂喜冲得烟消云散。
“回大人，张家口分号账房地板下，确是真竹简！”传讯兵单膝跪地，语气里满是邀功的急切，“弟兄们已经用锦盒封好，快马往京城赶了，估摸着三更天就能到军机处。”
王文韶猛地一拍案几，案上的茶盏震得叮当响。“好！好！”他连说两个“好”字，先前被苏半城拿捏的憋闷一扫而空，只觉得胸腔里的浊气都顺了。他瞥了眼驿馆方向，那里还关着苏半城的妻女，原本觉得是烫手山芋，此刻倒成了牵制苏半城的筹码。“来人，把苏半城父子从驿馆押过来，直接带往军机处！”
侍卫领命而去时，王文韶仍在原地踱步。他指尖无意识摩挲着朝服上的盘扣，脑子里已经开始盘算——竹简一到，苏半城没了依仗，汇通钱庄这棵摇钱树就该彻底姓王了。到时候先让苏明远把钱庄的分号账本交出来，再借着“整顿商市”的由头，把平遥、张家口的铺子都换成自己的人，往后朝堂上的打点、家里的用度，哪里还愁？
可没等他笑出声，又想起苏半城方才的模样——那老狐狸被押走时，眼里竟没有半分慌乱，反而带着点若有若无的笑意。王文韶心里咯噔一下，又强压下去：“不过是虚张声势罢了，真竹简到了我手里，他还能翻出天去？”
三更天的梆子刚敲过，军机处外就传来马蹄声。王文韶早已候在门口，见侍卫捧着锦盒过来，三步并作两步迎上去。锦盒上还沾着塞外的尘土，他却顾不上擦拭，亲手解开缠在盒外的红绸，小心翼翼地取出里面的竹简。
竹简用深棕色的漆封着边，刻字的地方填了炭黑，在烛火下泛着冷光。王文韶捏住竹简两端，缓缓展开——打头的“光绪五年，户部库银三千两”几个字，像针一样扎进他眼里。他越往后看，手指越抖，脸色从最初的潮红，慢慢褪成青白，最后竟泛出几分灰败。
竹简上记的，全是他当年在户部当差时，借着“赈灾”“修河”的名头挪用公款的明细，连他给山西巡抚送的那两箱金条、替湖广总督掩盖贪腐的旧事，都刻得一清二楚。每一笔都标着日期、经手人，甚至还有他当年亲笔签的假批文编号——这些都是他以为早就被销毁的证据，竟被苏半城偷偷刻在了竹简上！
“好一个苏半城……”王文韶咬着牙，指节因为用力而发白。他猛地合上竹简，烛火被气流带得一晃，在墙上投出他扭曲的影子。先前的狂喜荡然无存，只剩下被人扼住喉咙的窒息感——这竹简若是落到旁人手里，他轻则丢官罢职，重则抄家灭族！
就在这时，门外传来脚步声，侍卫押着苏半城和苏明远走了进来。苏明远被绑着双手，脸上还有未消的巴掌印，见到王文韶手里的竹简，眼神瞬间绷紧。苏半城却依旧镇定，甚至还抬眼扫了圈军机处的陈设，像是在看寻常的茶馆。
王文韶见状，心里的慌乱又压下去几分。他故意把竹简举高，在父子俩面前晃了晃，声音里带着刻意的傲慢：“苏半城，看看这是什么？你费尽心机藏的东西，现在在我手里。你说，你和你的家人，还有汇通钱庄，往后是不是都得听我的？”
苏明远气得浑身发抖，刚要开口，就被苏半城用眼神制止了。老狐狸缓缓抬起头，目光落在竹简上，嘴角反而勾起一抹笑：“王大人，你以为拿到这卷竹简，就赢了？”
王文韶一愣，随即冷笑：“难不成你还有后手？”
“后手不敢说，但保命的法子，我还是有的。”苏半城声音不大，却字字清晰，“这竹简上的内容，我半年前就抄了一份，让心腹藏在了平遥老宅的地窖里。我跟他说好了，若是我和家人有半点闪失，那抄本第二天就会送到皇上的御案前。”
这话像一道惊雷，炸得王文韶浑身一僵。他手里的竹简“啪”地掉在案上，脸色瞬间变得惨白。“你……你胡说！”他下意识地吼出声，却连自己都觉得底气不足——苏半城敢这么说，必然是有恃无恐。
苏明远趁机开口，声音带着怒意：“我爹从不说空话！你要是敢动我们一根手指头，我爹的心腹马上就动身去京城！到时候你挪用公款、勾结官员的事，全天下都会知道！”
王文韶踉跄着后退一步，撞在身后的书架上，几本线装书哗啦啦掉下来。他看着苏半城平静的眼神，突然觉得自己像是掉进了对方布好的陷阱——从一开始，苏半城就没打算靠真竹简保命，而是早就留了抄本当后手。
“你想要什么？”王文韶深吸一口气，终于放低了姿态。他知道，现在不是硬碰硬的时候，若是真把苏半城逼急了，两人只会鱼死网破。
苏半城微微颔首，像是早料到他会这么问：“很简单。第一，放我和明远走，不得再派人监视；第二，我夫人和女儿现在还在驿馆，必须毫发无损地送回平遥；第三，汇通钱庄的所有分号，你不得再插手，之前派去张家口、平遥的人，立刻撤走。”