“大人自然不怕，可架不住有人在背后使绊子。”苏半城凑近了些，“我听说，李鸿章的人已经在查您去年修黄河堤坝的账目了，若是他们找到些把柄，在皇上面前参您一本，您的乌纱帽，怕是保不住了。”
知府的脸色变了，去年修堤坝的账目确实有些问题，若是被李鸿章的人查出来，后果不堪设想。他看着苏半城，语气缓和了些：“苏东家，你有什么话，不妨直说。”
“我只求大人别再派人来钱庄查账，给我些时间，我自然会解决账册的事。”苏半城顿了顿，“若是日后李鸿章的人找您麻烦，我也会帮您周旋。咱们都是太原城里的人，理应互相照应。”
知府沉吟片刻，点了点头：“好，我答应你，不再派人去查账。但你也要记住，别给我惹麻烦。”
从知府衙门出来，老周松了口气：“东家，还是您有办法，这下咱们总算能喘口气了。”
苏半城却没放松：“这只是暂时的，李鸿章不会就这么算了。老周，你现在就去平遥，把祖屋地砖下的竹简取出来，转移到汾河边的那处别院。那里偏僻，不容易被人发现。”
老周应下，刚要走，苏半城又道：“对了，让管家把祖屋的新砖换成旧砖，别留下任何痕迹。”
接下来的几日，太原城果然平静了许多，既没有衙役来查账，也没有生人在钱庄附近转悠。苏半城知道，这是李鸿章在等机会，他肯定在暗中策划着什么。
这日傍晚，苏半城正在钱庄里对账，伙计突然跑进来：“东家，张家口分号的掌柜来了，说有急事找您。”
苏半城心里一惊，张家口分号的掌柜向来稳重，若是没有急事，绝不会亲自来太原。他连忙让伙计把掌柜请进来。
掌柜一进屋，就扑通一声跪了下来：“东家，不好了！分号的金库被人偷了，那卷竹简不见了！”
苏半城手里的算盘“啪”地掉在地上，珠子散了一地。他扶住桌沿，才勉强站稳：“你说什么？金库怎么会被人偷？护院呢？”
“护院都被人打晕了，金库的门是被人用特制的钥匙打开的，像是内鬼干的。”掌柜的声音带着哭腔，“我已经派人去追了，可到现在还没消息。东家，我对不起您，对不起苏家！”
苏半城深吸一口气，强迫自己冷静下来。张家口分号的金库防守严密，能打开金库门的，只有分号掌柜和几个亲信，难道真的有内鬼？还是李鸿章的人买通了护院？
“你先起来。”苏半城扶起掌柜，“你仔细想想，最近分号里有没有生人来过？或者有没有人行为反常？”
掌柜想了想，道：“前几日有个自称是您远房亲戚的人来过分号，说想在分号里找份活干，我没答应他。还有，护院头领最近总是偷偷摸摸地出去，不知道去做什么。”
苏半城心里有了数，那自称远房亲戚的人，肯定是李鸿章派来的探子，而护院头领，怕是被他们买通了。
“你现在就回张家口，把护院头领抓起来审问，一定要问出竹简的下落。”苏半城顿了顿，“另外，派人去汾河边的别院，告诉老周，让他把平遥转移过去的竹简再转移到晋祠，和圣母殿匾额后的竹简放在一起。”
掌柜应下，匆匆离开了。苏半城看着掌柜的背影，心里一片冰凉。张家口的竹简丢了，平遥的竹简又要转移，现在只剩下晋祠的那卷竹简了。若是这卷竹简再出问题，苏家就真的完了。
第二日一早，张家口分号传来消息，护院头领已经招了，他确实被李鸿章的人买通了，把金库钥匙的样式告诉了他们，还帮他们打晕了其他护院。至于竹简的下落，他也不知道，只知道偷竹简的人往京城方向去了。
苏半城知道，竹简肯定是被李鸿章的人带回京城了。他坐在椅子上，沉默了很久，才对老周道：“老周，你去晋祠一趟，把圣母殿匾额后的竹简取出来，咱们现在就去京城。”
老周愣住了：“东家，咱们去京城做什么？李鸿章的人肯定在京城等着咱们呢。”
“咱们不去找李鸿章，咱们去找左宗棠。”苏半城眼神坚定，“胡雪岩说左公已知晓此事，咱们只要把竹简交给左公，他肯定会帮咱们。而且，那卷被偷走的竹简，记载的是篡改过的账目，只要左公手里有真竹简，就能揭穿李鸿章的阴谋。”
老周还是有些担心：“可左公远在西北，咱们去京城能找到他吗？”
“能。”苏半城点点头，“我已经托人打听了，左公最近会回京城述职，咱们只要在京城等他就行。”
当日午后，苏半城带着老周，揣着晋祠取来的竹简，悄悄离开了太原城，往京城方向赶去。马车在官道上疾驰，苏半城看着窗外飞逝的风景，心里暗暗祈祷：一定要找到左公，一定要保住苏家。
经过几日的奔波，苏半城和老周终于到了京城。他们没敢去客栈，而是住在了晋商在京城的会馆里。会馆的掌柜是苏家的老熟人，得知苏半城的来意后，立刻答应帮他打听左宗棠的消息。
这日傍晚，掌柜匆匆来报：“东家，左公已经到京城了，住在驿馆里。不过，驿馆外有不少李鸿章的人盯着，怕是不好进去。”
苏半城想了想，道：“你帮我准备一身差役的衣服，再弄一张驿馆的通行证，我今晚亲自去驿馆见左公。”
掌柜有些犹豫：“东家，太危险了，万一被李鸿章的人发现，就麻烦了。”
“现在没有时间犹豫了。”苏半城坚定地说，“竹简不能落在李鸿章手里，苏家也不能毁在我手里。”
当晚，苏半城换上差役的衣服，拿着假的通行证，混进了驿馆。驿馆里守卫森严，每走几步就能看到巡逻的士兵。他按照掌柜给的路线，悄悄来到左宗棠的住处外。
刚要敲门，就听到里面传来左宗棠的声音：“外面是谁？”
苏半城连忙道：“左公，我是太原汇通钱庄的苏承宗，有要事求见。”
门“吱呀”一声开了，左宗棠站在门口，眼神锐利地看着他：“你就是苏承宗？我听说过你，你手里有西征军需的账册？”
苏半城点点头，跟着左宗棠进了屋。他从怀里掏出竹简，双手递给左宗棠：“左公，这是账册的关键内容，被我刻在了竹简上。张家口分号的竹简被李鸿章的人偷走了，他们手里的是篡改过的账目，您一定要小心。”
左宗棠接过竹简，仔细看了看，脸色变得凝重起来：“李鸿章果然胆子大，竟敢篡改军需账目，想栽赃陷害我。苏东家，多亏了你，不然我这次怕是要栽在他手里了。”
“左公客气了，我只是不想苏家卷入官场纷争，也不想看到有人用卑鄙手段陷害忠良。”苏半城顿了顿，“左公，李鸿章