崇祯十年，春。
京师，皇极殿。晨曦透过格窗，为紫禁之巅镀上一层温暖的金辉。殿内，蟠龙金柱庄严肃立，百官朝服上的补子在光影中熠熠生辉，一切都显得那么井然有序，欣欣向荣。
辽东的狼烟早已散尽，盘踞中原多年的流寇亦土崩瓦解。大明，这艘在风雨中飘摇了数十年的巨轮，似乎终于驶入了风平浪静的港湾。
今日的朝会，是一场庆功之典。
御座之上，身着玄色衮龙袍的朱由检，目光平静地扫过阶下百官。他的声音不高，却清晰地传遍了大殿的每一个角落，带着不容置疑的威严。
“宣，征南平叛有功之臣，上殿领赏！”
随着宦官之首王承恩那特有的、尖细而又洪亮的唱喏声，整个大殿的气氛瞬间被点燃。在百官羡慕与敬畏的目光注视下，几位身着戎装的身影，迈着铿锵有力的步伐，走上了大殿中央。
为首的，正是那位身披银甲，鬓角虽已染霜，但一双虎目依旧神光湛然的四川石砫宣慰使，秦良玉！
“四川石砫宣慰使秦良玉，世为国藩，忠勇无双！”王承恩展开圣旨，高声宣读，“值西南叛乱，朕心忧之。秦卿不避老迈，慨然受命，以【征南大元帅】之职，总领平叛事宜。其调度有方，身先士卒，于万军之中指挥若定，旬月之间，便将蒙自、宁州等一众叛逆土司，或剿或抚，尽数荡平！其忠心可昭日月，其功绩当勒石铭碑！特晋秦良玉为【忠贞公】，食邑一千五百户，赏银万两，绸缎千匹！其子马祥麟，作战勇猛，亦有大功，加封都指挥同知，世袭罔替！”
“老臣……叩谢陛下天恩！”秦良玉虎目含泪，这位戎马一生的女帅，在听到“忠贞公”这个封号时，再也抑制不住内心的激动，单膝跪地，声音因激动而微微颤抖。这是她，一个被传统士大夫视为“西南夷妇”的女将，所能得到的最高荣耀！
紧随其后的，是那位在平叛战事中，以“监军”之名，行“铁腕”之实的射声营指挥使，沙定山。
“射声营指挥使沙定山，为征南副帅，监察三军，明察秋毫！”王承恩的声音转为冷冽，“凡军中怠慢、通敌、不法之徒，皆在沙卿弹压之下，无所遁形！其确保大军政令畅通，后勤无虞，为平叛速胜，立下殊功！特擢升沙定山为【云南总兵官】，总领云南一应军务，并暂代巡抚之职！赏银五千两，御赐‘天子之剑’，许其先斩后奏之权！”
沙定山面无表情地出列，他那张如同铁铸的脸上看不出任何情绪。他只是向皇帝行了一个标准的军礼，然后，用眼角的余光，如刀锋般扫过那些跪伏在殿角的、被俘来京的叛逆土司，眼神中的杀意，毫不掩饰。
而那些“反正”来投的土司们，如贵州的龙在天等人，此刻也位列其中。他们被授予了“忠顺校尉”之类的虚衔，并得到了数量不菲的金银赏赐。他们脸上交织着劫后余生的庆幸与对皇权天威的深深敬畏，心中更是对那份“封爵域外”的承诺，充满了无限的渴望。
一场盛大的封赏，为第四卷的西南战事，画上了一个圆满的句号。皇帝通过这场赏罚分明的典礼，向天下所有人，清晰地传递了一个信号：忠顺者，功名利禄，应有尽有；悖逆者，身死族灭，万劫不复！
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然而，就在百官都沉浸在这场庆功的喜悦之中时，夜深人静的御书房内，一场关乎帝国未来走向的战略抉择，才刚刚开始。
朱由检屏退了左右，独自一人，展开了那份由新任云南总兵沙定山，通过最机密的渠道，发来的第一份西南军情奏报。
奏报的内容，如同一盆冰水，浇熄了白日里所有的喜悦。
沙定山在奏报中，用一种极其凝重的笔触，详细阐述了西南边境潜藏的巨大危机：虽然沙定洲、禄永命等叛逆土司已被尽数剿灭，但其最核心的几个子侄后辈，竟在乱军之中，侥幸逃脱！并且，有确凿的证据表明，他们已在外逃途中，得到了来自南方的、安南、缅甸等国，乃至更远处那些自称“红毛夷”的泰西殖民者的暗中接应与支持！
“……彼辈亡我之心不死，”沙定山在奏报的末尾，用血红的朱砂，写下了他的判断，“其正利用我西南残余之势力，窥探大明之虚实。臣忧心，未来数年之内，此辈必将卷土重来，届时，恐成我大明南疆之肘腋大患！”