夜色如浓稠的墨汁，将燕京城西笼罩在一片深邃之中。一座不起眼的宅院内，几盏青灯在微风中摇曳，散发出幽幽的光，忽明忽暗。
吏部尚书郑元吉此刻已褪去那象征身份与权势的官服，换上一身普通的褐色便装。他在厅内来回踱步，急促的脚步声在寂静的夜里格外清晰。额头上豆大的汗珠不断滚落。
“郑大人何必如此慌张？”一个沙哑的声音如同毒蛇吐信般，突然从阴影中传来。
郑元吉浑身剧烈一颤，猛地转身，心脏几乎要跳出嗓子眼。只见一个身披黑色斗篷的身影，不知何时已悄无声息地站在厅角。那人就像从黑暗中生长出来的鬼魅，周身散发着令人不寒而栗的气息。
“你...你何时进来的？”郑元吉声音发紧，充满了恐惧与不安。他的手指不自觉地摸向腰间，这是入宫多年养成的习惯，然而那里空空如也。多年的宫廷生活，早已让他习惯了不带佩剑，此刻却无比后悔这个习惯。
黑衣人低笑一声，那笑声冰冷刺骨，仿佛能冻结空气。他缓缓掀开兜帽，露出一张布满狰狞疤痕的脸，每一道疤痕都像是一段惊心动魄的故事。“郑大人邀我来，却问这种问题？”话语中带着浓浓的嘲讽。
郑元吉深吸一口气，努力压制内心的恐惧，强自镇定地说道：“崔浩被下诏狱了。”声音虽故作平静，但仍难掩其中的颤抖。
“我知道。”黑衣人不慌不忙地踱到桌前，动作优雅却透着一股阴森。他自顾自地拿起桌上的茶壶，倒了杯茶，仿佛在自己家中一般随意。“今日朝堂上，江南道的事也发了。”语气平淡，却字字如重锤，敲在郑元吉心上。
“你们可害苦了我。”郑元吉突然激动起来，声音虽压得极低，却充满了愤怒与惊慌：“三百八十万两！还通敌卖国！这是诛九族的大罪……”他的双眼因恐惧而布满血丝，身体微微颤抖。
黑衣人眼中闪过一丝讥讽，冷冷地看着这位隆庆间，有着妥协后被各方势力，推举出来。
暗地里有着“纸糊尚书”的郑元吉，仿佛在看一个跳梁小丑。“郑大人现在想撇清关系？晚了。这些年你收的那些字画、玉石，金银珠宝，哪一件不是江南道孝敬的，更何况当初隆庆皇帝暴毙，重大人也脱不了干系，无论出于何目的，小皇帝若知道此事，恐怕也不会放过你。”
郑元吉脸色瞬间惨白如纸，仿佛被抽走了所有生气。他的双腿发软，差点站立不稳，脑海中不断浮现宫宴当晚的场景，一个小小的举动，竟会变成如今的催命符。
“放心，”黑衣人啜了口茶，语气轻松得仿佛在谈论天气：“刘墉是个聪明人，知道什么该说，什么不该说。倒是你——”他目光如刀，直直地刺向郑元吉，“皇帝提拔的那些‘特才’，已经查到什么程度了？”
“汤显祖、况钟、姚崇...”郑元吉念着这些名字，眼中满是忌惮。这些人仿佛是从迷雾中突然出现，来历成谜，却个个能力非凡。更可怕的是，他们只对皇帝一人效忠，犹如皇帝手中最锋利的剑，随时可能斩断一切阻碍。“这些人来历成谜，却个个能力非凡。最可怕的是，他们似乎只对皇帝一人效忠……”
黑衣人眯起眼睛，眼神中充满了警惕与思索：“查不到背景？”
“查不到。”郑元吉无奈地摇头，满脸的挫败：“仿佛凭空出现。但陛下对他们信任有加，短短数月，已经安插到各个要害位置。”想到这些，他心中涌起一股无力感，仿佛一场巨大的危机正缓缓逼近，却又无法阻挡。
黑衣人若有所思地摩挲着茶杯边缘，沉默片刻后说道：“看来，你家这位小皇帝，比我们想象的更难对付和神秘。”声音中带着一丝不易察觉的忧虑。
一阵令人窒息的沉默后。
黑衣人起身，重新戴上兜帽，身影再次融入黑暗之中。“告诉你那些还在犹豫的同僚，要么跟我们合作，要么...”他做了个抹脖子的动作，语气冰冷而决绝：“等着被那些‘特才’一个个取代吧，如今给你一个机会，此事一成，我们即刻送你南下……如此这般……改革派也并非铁板一块……”
话音落下，黑衣人已如一阵烟般消失在门外，只留下空荡荡的庭院和在昏暗灯光
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羿日。
散朝后的京城笼罩在一片灰蒙蒙的暮色之中，郑元吉的轿子在曲折蜿蜒的小巷中穿梭，避开了繁华热闹的街市，七拐八绕后，最终停在了城南一处毫不起眼的别馆前。
此处仿若被时光遗忘的角落，远离市井喧嚣，门前两株老槐树虬枝盘曲，如两位沉默的老者，枝叶在风中摇曳，投下斑驳陆离的阴影，将门匾上“静观斋”三个字遮得若隐若现，增添了几分神秘与诡异。
郑元吉掀开轿帘下轿时，天色已近黄昏，残阳如血，将半边天空染得通红。他警惕地环顾四周，目光如鹰隼般扫视着每一个角落，确认无人跟踪后，方才快步走向那扇黑漆小门。那扇门似乎感知到他的到来，“吱呀”一声缓缓打开条缝，露出半张布满皱纹、苍老憔悴的脸。
“郑大人来了。”门房压低声音，语气恭敬又透着一丝紧张，迅速让开身子。郑元吉微微颔首，抬脚跨过门槛，一股潮湿、陈旧的气息扑面而来。穿过几重静谧的院落，脚步踏在青石板上发出清脆的声响，在这寂静的氛围中格外清晰。终于，他来到后院一间隐蔽的厢房前，深吸一口气，伸手推开了房门。
屋内烛火摇曳，昏黄的光线忽明忽暗，五六个人围坐在桌旁。待郑元吉的目光适应了屋内的光线，几张熟悉的面孔映入眼帘——
刑部主事卢远，平日里威风凛凛，此刻却眉头紧锁；工部郎中孙继，满脸横肉随着呼吸微微颤动，眼神中透着焦虑；都察院御史陈明远，等人似在思索着什么……这些人皆是朝中颇有些分量的官员，此刻齐聚于此，气氛凝重得仿佛能拧出水来。
“郑公总算来了！”卢远第一个起身相迎，三步并作两步跨到郑元吉面前，双手紧紧握住他的胳膊，掌心微微出汗，眼中满是急切与不安：“季相怎么说？我这心里七上八下，从散朝后就没踏实过。您快给句准话，咱们接下来到底该怎么办？”
郑元吉摆摆手，示意众人稍安勿躁。他慢条斯理地解下官帽，交给一旁侍立的家仆，又接过热巾仔细地净了手，每一个动作都不慌不忙，仿佛在刻意平复众人焦急的情绪，完全没有昨日的唯唯诺诺，人前人后完全是两副面孔。
随后，他在首位落座，伸手端起茶盏轻啜一口，眉头却突然微皱，似乎茶水的味道并不合他心意，重重地将茶盏搁在桌上，发出“咚”的一声闷响。
“诸位先别急，先喝口茶，听我慢慢说。”他目光扫过众人，缓缓开口，声音低沉而严肃：“季相……怕是靠不住了。”
屋内顿时一片哗然，惊呼声、议论声此起彼伏。
“什么？”孙继猛地拍案而起，巨大的声响震得桌上茶盏里的茶水都溅了出来，脸上的横肉剧烈颤动：“季相不是一直反对陛下操之过急吗？前些日子还在私下里跟咱们抱怨，说陛下启用新人的做法太冒险，怎么突然就变了卦？这也太让人难以置信了！”
郑元吉冷笑一声，眼中闪过一丝嘲讽：“今非昔比。今日我试探他口风，他竟说那些‘特才’官员能力出众，要我们这些老臣‘证明自己的价值’。”
他故意拖长语调，模仿着季海生的语气，摇头晃脑道：“‘元吉啊，时代变了，咱们这些老家伙可得跟上节奏，别被年轻人比下去喽！’你们听听，这说的是什么话？分明是不把咱们放在眼里！”众人听了，面色愈发难看，眼中满是愤怒与不甘。