追光号的引擎在返程途中恢复了平稳的嗡鸣，舷窗外的星轨像凝固的光河，缓缓向后流淌。林溪坐在甲板的观测椅上，指尖轻轻贴着电磁匕首的纹路——刃身上的银光比以往更柔和，偶尔会随着她的呼吸闪烁，像是林宇在无声地回应。甲板上的风带着空间站循环系统的凉意，拂过她手臂上尚未完全愈合的伤疤，那是在星墓舰桥对抗机械士兵时留下的印记，此刻却成了与过往羁绊的证明。
“还没休息？”艾丽的声音从身后传来，她手里端着两杯热饮，将其中一杯递给林溪，“陈默在主控室整理星墓的报告，议会已经发了三次通讯，催我们尽快返程复命。”
林溪接过热饮，杯壁的温度透过指尖传来，驱散了些许寒意：“在想星墓里的事。那些能量墓碑，还有黎明舰队的士兵……三百年前他们明知会牺牲，还是选择引爆引擎，你说他们当时在想什么？”
艾丽在她身边坐下，目光投向舷窗外的星空：“或许在想家乡的亲人，或许在想未完成的约定，就像你和林宇，像李明与‘壹’。守护从来都不是抽象的词，是无数个‘想守护的人’和‘想完成的事’堆起来的信念。”她顿了顿，从口袋里掏出一个数据芯片，“对了，我分析了星墓残骸上的能量残留，发现那个溜走的暗紫色光点，不是普通的意识碎片——它的核心有‘自我复制’的基因序列，像是古神埋下的‘意识种子’，能通过吸收生物的负面情绪缓慢生长。”
林溪握着匕首的手紧了紧，刃身的银光微微波动：“它在找新的宿主？”
“不止。”艾丽打开便携屏幕，调出光点的追踪轨迹，“探测器捕捉到它的能量信号，最终指向‘枯寂星’——那是联盟五十年前废弃的农业殖民星，因为土壤枯竭和生态崩溃被放弃，现在只有自动气象站还在运行。但三天前，气象站的信号突然中断，最后传回的数据里，有和意识种子相同的暗紫色能量波。”
就在这时，陈默的通讯器发来消息，屏幕上弹出联盟空间站的全息投影——议会委员长的面容出现在画面中，他的表情比之前严肃许多，身后站着几位穿着正装的议员：“林溪少校、艾丽博士，追光号已进入联盟星域范围，即刻前往中央空间站复命。另外，火种计划的‘星轨防御网’项目需要你们的配合，古神虽被封印，但宇宙中的残余意识仍需警惕。”
投影关闭后，陈默走到甲板上，机械义眼的镜片映出星轨的光芒：“议会态度转变很快，之前还想封锁星墓的消息，现在却主动提防御网——大概是怕我们把他们隐瞒内鬼的事捅出去。不过也好，有联盟的资源支持，我们能更快找到意识种子的踪迹。”
追光号抵达中央空间站时，舷梯外早已站满了迎接的人——有联盟军队的士兵，有科研部的同事，还有不少媒体记者。林溪走下舷梯，手中的电磁匕首被她悄悄藏在身后，她不习惯这样的阵仗，更希望这些关注能换成对抗古神的资源。
“林溪少校，恭喜你们成功封印本源容器。”委员长走上前，伸出手想与她握手，眼神却不自觉地瞟向她身后，“关于星墓的详细报告，还请尽快提交议会，以便我们制定后续的防御计划。”
林溪没有伸手，只是平静地说：“报告需要时间整理，但有件事必须先说明——星墓中溜走了一道古神的意识种子，目前已追踪到它在枯寂星活动，若不尽快处理，它会吸收那里的负面情绪，成长为新的暗影威胁。我请求议会批准组建专项小队，前往枯寂星清除意识种子。”
委员长的笑容僵了一下，身后的议员们开始窃窃私语。一位戴眼镜的议员上前一步，语气带着质疑：“枯寂星早已废弃，没有任何战略价值，为了一道‘可能存在’的意识种子，动用联盟资源是否值得？而且你们之前违背议会命令，擅自前往新星城和冰封星，现在又要提新的行动，是否过于冒进？”
“值得。”林溪的声音提高了几分，目光扫过在场的人，“三百年前，黎明舰队为了守护没有‘战略价值’的星域，付出了全军覆没的代价；李明与‘壹’为了封印古神，牺牲了自己的生命。如果我们因为‘不值得’而放弃枯寂星，那未来当威胁蔓延到联盟核心星域时，谁还会为我们牺牲？”
她的话让在场的人陷入沉默，这时陈默走上前，打开手中的终端：“火种计划愿意承担此次行动的所有资源，不需要联盟额外拨款。但我们需要联盟开放‘旧殖民星数据库’，里面有枯寂星的详细地质图和能源分布，这对行动至关重要。”
委员长看着终端上的数据，最终点了点头：“可以开放数据库，但你们必须定期向议会汇报进展。若出现任何意外，即刻终止行动。”
专项小队很快组建完成——除了林溪、艾丽和陈默，还有十名火种计划的精英士兵，他们都经历过冰封星和废土星的战斗，对古神的能量有着丰富的应对经验。追光号再次出发，这次的目的地是枯寂星，一个被遗忘在宇宙边缘的废弃殖民星。
“枯寂星的生态已经完全崩溃，表面覆盖着厚厚的沙尘，白天温度高达五十摄氏度，夜晚会降到零下三十度。”艾丽调出数据库的资料，屏幕上显示着枯寂星的卫星图像，“唯一的人类活动痕迹是‘西风镇’，五十年前废弃的农业小镇，意识种子的能量信号就在镇中心的旧能源站附近。”
追光号在枯寂星的上空盘旋，林溪透过舷窗看到，这颗星球的地表呈现出一种死寂的土黄色，没有任何植被，只有偶尔掠过的沙尘暴，在地表留下一道道狰狞的痕迹。西风镇的轮廓在沙尘中若隐若现，低矮的房屋坍塌了大半，镇中心的能源站只剩下半截塔楼，塔顶的信号灯早已熄灭，像一只失去眼睛的巨兽。
“我们只能在镇外的平坦地带降落，沙尘会影响舰船的悬浮系统。”陈默操控着追光号，小心翼翼地避开空中的沙尘团，“士兵们携带轻便的防尘装备和星轨脉冲枪，林溪和艾丽跟在队伍中间，我来带队探路。”
小队踏上枯寂星的地表时，滚烫的沙尘透过鞋底传来灼热的温度。林溪戴上防尘面罩，抬头看向西风镇的方向，电磁匕首突然微微发烫，刃身上的银光在面罩下闪烁——她能感觉到，意识种子的能量就在前方，像一颗潜伏在黑暗中的毒瘤，正缓慢地吸收着周围的负面情绪。
“大家保持警惕，意识种子可能会操控这里的机械残骸。”陈默举起手中的探测器，屏幕上的红点在镇中心闪烁，“能源站的地下有一个隐藏的仓库，根据数据库显示，那里储存着五十年前留下的农业机械，意识种子很可能躲在里面。”
小队穿过一片坍塌的房屋，每走一步都要小心翼翼——脚下的沙尘下可能藏着废弃的农具或管道，稍不注意就会陷入其中。当他们靠近能源站时，林溪突然停下脚步，指着前方的街道：“你们看，那些机械在动。”
众人顺着她指的方向看去，只见几辆废弃的农业机械正缓慢地移动着，它们的车轮早已生锈，却在暗紫色能量的驱动下，朝着小队的方向驶来。机械的驾驶室里空无一人，车身缠绕着淡淡的暗紫色丝线，像是被操控的傀儡。
“是意识种子在控制机械！”艾丽的探测器发出警报，“它在利用机械的金属外壳，增强自己的能量波动！”
一名士兵举起星轨脉冲枪，对准其中一辆机械的车轮开枪，银色的光束击中车轮，车轮瞬间碎裂，机械失去平衡倒在地上，暗紫色的能量从机械中溢出，很快消散在沙尘中。但更多的机械从街道两侧涌出来，有的是耕地用的拖拉机，有的是收割用的机械臂，它们的关节处都缠绕着暗紫色的丝线，朝着小队发起攻击。