叶明站在了望台上，身旁的工匠捧着改良后的连弩："射程比旧式远两成，就是牛筋弦容易受潮......"
"试试这个。"叶明递过个油纸包，"鱼胶混合榉树汁的防水胶，应该能解决。"
工匠打开纸包，突然瞪大眼睛："这、这是江南军器监的配方！大人如何......"
"书院藏书楼有本《武经总要》。"叶明微笑，"我让人抄录了器械篇。"正说着，忽见陈瑜气喘吁吁跑来："大人！晋阳来的茶商在关市闹事！"
关市榷场，十几个青衣汉子正推搡税吏。
为首的中年人指着满车茶砖叫嚷："我崔氏的茶引是户部核发的！凭什么要再缴安阳税？"
叶明拨开人群，茶商脸色微变，仍强撑架势："叶大人，咱们可是给边军供茶的......"
"是吗？"叶明掰开块茶砖，露出里面发霉的茶梗，"本官倒不知，边军喝的茶会掺三成陈年霉变。"他忽然厉喝："拿下！"
衙役一拥而上。茶商猛地从怀中掏出短刀，却被飞来箭矢射穿手腕——了望塔上的其其格放下长弓，得意地吹了声口哨。
当晚的审讯室里，茶商终于瘫软在地："是崔二爷让运的...说北境天冷...霉茶吃不死人...真不知道他们还夹带了私盐啊！"
叶明盯着供状上"晋阳崔氏"四个字，想起铜管背面的暗记。崔家是朱焕的姻亲，而私盐正是朝廷赋税大患......
"备马。"他霍然起身，"我要去趟黑狼部。"
除夕夜，安阳城灯火通明。街巷里飘着腊八粥的甜香，孩童们围着冰雕的生肖灯笼嬉戏。衙门后院却门窗紧闭，叶明正与几位心腹密议。
"查清了。"陈瑜摊开地图，"崔氏在晋阳以西的废弃盐矿提炼私盐，经茶马道运往..."他的手指停在燕山北麓的一处山谷。
"北燕残部藏身地。"黑狼部女首领乌兰冷笑，"我们追踪的马队，最后都进了这个山谷。"
叶明摩挲着太子留下的锦囊。布帛摩擦声里，他想起离京前夜，李君泽在东宫说的话："茶盐之利，可养兵，亦可养奸。"
"先别打草惊蛇。"叶明推开窗户，寒风裹着雪花卷入。远处书院传来守岁的钟声，新铸的铜钟在雪夜里清越悠扬。
"开春后要推行均田令，眼下最要紧的是..."话音未落，夜空突然炸开一朵红色烟花——是关市方向的警讯！
众人冲上城楼时，关市已陷入火海。借着火光，只见数十黑衣骑兵正纵马狂奔，马蹄铁在石板路上溅起串串火星。
"是崔家的死士！"乌兰张弓搭箭，"他们抢了什么？"
叶明凝视着骑兵背上的箱笼，瞳孔骤缩："新式织机的图样！快鸣钟闭城！"
警钟长鸣中，一匹快马逆着人流奔来。骑手滚落马背，胸前插着半截断箭："大人...沧州...沧州驿站发现朱氏逆党...太子殿下..."
鲜血涌出他的嘴角，"遇刺......"
雪越下越大。叶明站在纷飞的雪幕中，锦囊在他掌心勒出深深的凹痕。书院的新钟还在响，一声，一声，像是命运转折的倒计时。