却说氐帅杨难当，自梁州兵败之后，保守自家国土，不敢对外攻略，每年通使宋魏，各奉土贡。
过了年余，436年3月，杨难当自称大秦王，封正妻为王后，封世子为太子，也居然大赦改元。释出兄子杨保宗，使镇薰亭。
魏主拓跋焘闻杨难当僭号，即而派遣骠骑大将军乐平王拓跋丕、尚书令刘絜督河西、高平的各路军队讨伐占据了上邽的杨难当，在大军开进前，先派遣平东将军崔赜携带诏书前往劝说杨难当。
拓跋丕的大军抵达略阳（甘肃天水秦安县东北一带），杨难当感到恐惧，才请求接受北魏代理上邽太守诏命，并把驻守上邽的士兵撤回仇池而归北魏，令次子杨顺引还仇池。魏主拓跋焘才算允议，但饬令拓跋丕入据上邽城，抚慰初附，全军还朝。
从前东晋时代，五胡并起，迭为盛衰，先后凡十六国，二赵前赵、后赵。四燕前燕、后燕、南燕、北燕。三秦前秦、后秦、西秦。五凉前凉、后凉、南凉、西凉、北凉。还有成夏，到了晋亡而宋兴，只有夏赫连氏，北燕冯氏，北凉沮渠氏，尚算存在。
魏主拓跋焘连灭三国，灭夏，灭燕，灭凉。于是窃据一方的酋长，剗除殆尽。总计十六国的土地，惟李雄据蜀地称成王，三传为晋朝所灭，中经谯纵攻取，复由刘裕克复。刘裕篡夺晋祚，蜀地亦由晋朝归宋国，此外其他国家统为北魏所合并，所以中国疆域，刘宋得三四，北魏得六七，两国对峙，划分南北，后世因而称为南北朝。
北魏势力以此时为最盛，威震塞外。就是西域诸国，如龟兹、疏勒、乌孙、悦般、渴盘陀、鄯善、焉耆、车师、粟特九大部落，先后入朝进贡。远如破落那、者舌二国，去北魏京都约万五千里，亦向北魏称臣，极西之地如波斯，极东则如高丽，统皆服从北魏，独独柔然不服，经魏主拓跋焘屡次出师，逐出漠北，部落亦渐渐离散，不敢入犯。
魏主拓跋焘于是专意修文，命司徒崔浩，侍郎高允，纂修国史，订定律历，尚书李顺，考课百官，严定黜陟。李顺素来性好贪利，未免受贿，品第遂致不平，魏主拓跋焘察破赃私，并回忆及前时保庇北凉，李顺当面欺君误国等情，索性两罪并罚，立赐其自尽；仕途为之一肃。
惟当时有嵩山道士寇谦之，宗尚道教，自言得遇老子玄孙李谱文，授以图籍真经，令佐辅北方太平真君，因而将神书献入魏主拓跋焘。魏主拓跋焘将所谓神书转示崔浩，崔浩竟拟为河图洛书，极言天人相契，应受符命，说得魏主拓跋焘心里欣慰无似，为此下诏改元，称为太平真君元年。即是宋元嘉十七年。魏主则尊寇谦之为天师，立道场，筑道坛，亲受符箓。
这寇谦之的履历却也有些神奇，不妨在此细细说来。
寇谦之，字辅真，冯翊郡万年县（今陕西省西安市阎良区武屯街道境内）人，生长在前秦的官宦家庭；长兄寇赞，三十岁即为县令。而寇谦之从小就无心做官，一心一意倾心道教，他从家中仅有的道器、道书以及搜求学得的道术中，寻得了无限乐趣。他每天在家里诵经打坐，炼气功，服药饵，想获得仙道灵效。可是历经数年，一如既往，却依然如故，原身凡体。
寇谦之在家修炼，尽管无效，却依然坚持。这一天，他到姨母家串门，见到一个叫成公兴的帮工，卖力做活，而形貌却较奇特，身体魁伟，如象用不完的劲儿。征得姨母同意，他带成公兴回到家里帮活。成公兴在寇家干活，不怕脏不怕累，深得寇家满意。
据说这个叫成公兴的人乃是谪仙，因为在天庭与其他仙人争论，而不小心放火焚烧了仙宫，而被惩罚下凡历劫。
有一天，寇谦之用《周髀算经》演算日、月和五大行星运行规程时，老是算不对，心焦火燎；成公兴无意到他跟前看看，他很不耐烦地把成公兴支开了。
寇谦之又继续演算，总是得不出个正确结果来。正在寇谦之愁眉紧皱的时候，成公兴又来到他的演算桌旁，诚心诚意地说：“我看到先生的演算方法了。你按我这大老粗的办法算一下看怎样？”
寇谦之听了，却不屑一顾。
“先生不妨一试，不行就算了。”成公兴央求着说。
寇谦之看到帮工的好意，抱着试试看的态度，按成公兴的运筹方法按步演算，果然心到手顺，一口气算出了“七曜”运行的规程，寇谦之好不高兴呵！
这时，再睁眼看看成公兴，觉得他是一个奇人！当下就拜成公兴为师。成公兴因辞不就，反倒让寇谦之收他为弟子，寇谦之莫名其妙，就这样成公兴就成了寇谦之的弟子，师徒俩共同研道，暗相默契。原来，成公兴是一位仙人的弟子，因火烧仙宫，师傅罚他到民间，服劳役七年。成公兴以授道来赎罪，七年期满，就返回仙宫去了。
寇谦之受道不久，成公兴对寇谦之说：“先生如有意学道，当随公兴隐遁深山。”寇谦之欣然同意。于是，斋戒三天，便随成公兴离家修道去了。
寇谦之先随成公兴来到华山，采得仙药，服后不饥；不久，师徒俩即前往嵩山，潜心修道。
嵩山，居五岳之中，故称“中岳”，属古都洛阳京畿之地，在登封县北，为道教三十六小洞天之第六洞天。中岳后被封神为“中天王”。中岳有二山七十二峰，以太室山峻极、少室山五乳峰为最有名。自汉武帝封禅中岳之后，中岳成为仙人道士的修炼之地。西晋着名道士鲍靓曾登嵩山，入石室，得古《三皇文》，修炼成仙。所以，成公兴、寇谦之也来到了嵩山。他们选定在太室山石室修炼。成公兴将全部修炼秘诀传授给了寇谦之，寇谦之聪明好学，日益长进。
成公兴在嵩山传授道法，不觉己到七个年头，该是自己回归仙宫的时候了。临别时，成公兴再三嘱咐寇谦之：“你潜心道教，志向可嘉，但尘缘未了，七情六欲未断，难赴仙路。不过，如果勤奋努力，将来可做帝王之师，亦为大器。”寇谦之聆听师教，不敢有丝毫怠慢。成公兴去世后，寇谦之“守志嵩岳，精专不懈”，并开始招收弟子，讲经施术，弘扬道教。
寇谦之在嵩山修炼达三十年之久，一副仙风道骨的神韵，他自知外形可以为国师，但内质上却空泛无几，要想更上一层，需在这方面下功夫。于是，寇谦之决定要从道教本身动真格了。寇谦之经成公兴点化，悟出了上述道理，为此，他就自编自导了一场自己托天神降授的仪式。
北魏神瑞二年（公元415年），寇谦之在嵩山少室石室托言太上老君在仙人玉女拥护、百灵导从之下，降临嵩山，告诉谦之说：“往岁，嵩山山神上奏天曹，称自从天师张道陵去后，地上修道的人无所师授。今有嵩山道士寇谦之立身直理，行合自然，堪处师位。吾故来授汝天师之位，赐《云中音诵新科之诫》（即《老君音诵戒经》）。汝宣吾新科，清整道教，除去三张伪法、租米钱税及男女合气之术，专以礼度为首，而加服食闭炼。”
到了如今，寇谦之得成为北魏的国师。寇谦之去北魏平城以前，朝廷民间多信佛教；寇谦之的新天师道得到太武帝崇奉之后，自然影响到佛教的发展。，但当时太武帝对佛教并无恶意。后来，太武帝发现僧尼不守清规，干些伤风败俗的事，遭到北魏太武帝拓跋焘的怨恨，才下令禁僧俗来往。
寇谦之对太武帝灭佛活动，不太热心，甚至反对。他认为道教己处于国教地位，佛教己无力相争，没必要排佛，他更认识到以太子拓跋晃为首的鲜卑贵族崇佛抑道，排佛过于激烈，势必影响政局不稳，不利道教。所以，对于执意灭佛的崔浩，他多次争辩利害得失，崔浩不听。崔浩想施展用儒家思想来治国，削弱贵族势力；寇谦之意识到这可能逞一时之快，而最终会招致杀身之祸，后果相当严重。
于是请魏主拓跋焘作静轮宫，高约数仞，使鸡犬无闻，才可上接天神。崔浩在旁怂恿，工费巨万，经年不成。
崔浩为北魏智士，奈何迷信异端？太子拓跋晃入谏道：“天人道殊，高下有定，怎能与神相接？今耗府库，劳百姓，无益有损，不如勿为。”魏主拓跋焘不听，一意信从寇谦之。
这且慢表。且说宋主刘义隆，素好俭约，曾经告戒皇后袁氏，服饰毋华，袁后亦颇知节省，得宋主心欢。惟后族寒微，不足自赡，每由后代求钱帛，接济母家。宋主刘义隆虽然照允，但不肯多给，每约钱只三五万缗，帛只三五十匹，后来选一绝色丽姝，纳入后宫，大得宋主刘义隆的宠爱，不到数年，便加封至淑妃，与皇后止差一级。
这淑妃姓潘，巧笑善媚，有所需求，辄邀宋主刘义隆的允许。袁皇后颇有所闻，故意转托潘妃，向宋主刘义隆索求三十万缗。果然片语回天，求无不应，仅隔一宿，即由潘妃报达袁后，如数给发。袁皇后佯为道谢，但是暗中却深怨宋主，并及潘妃。往往托病卧床，与宋主刘义嘉不愿相见。
宋主刘义隆得新忘旧，当然把袁皇后置诸度外，每日政躬有暇，即往西宫餐宿。潘淑妃产下一男，取名为浚，母以子贵，子以母贵，潘淑妃越加专宠，宋主刘义隆亦越觉垂怜。区区老命，要在她母子手中送死了。
古人有言，蛾眉是伐性的斧头，况宋主刘义隆的身体本来羸弱，自为潘淑妃所迷，越发害得精神恍惚，病骨支离；一切军国大事，统委任彭城王刘义康。
刘义康外总朝纲，内侍主疾，几乎日无暇晷，就是宋主刘义隆的药食，必经刘义康亲尝，方准献入。友爱益笃，倚任益专，凡经刘义康陈奏，无不允准。方伯以下，俱得刘义康选用，生杀予夺，往往由录命处置，刘义康录尚书事，势倾远近，府门如市。
刘义康聪敏过人，好劳不倦，所有内外文牍，一经披览，历久不忘，尤能钩考厘剔，务极精详。
刘义康虽然擅长处理政务，但他的学问却不算太多，所以他有时会薄待文人才子，未识大体。
刘义康平时大大咧咧的，因为他和刘义隆是兄弟至亲，所以刘义康也不太注重君臣礼节，和刘义隆交流时率性而为，对刘义隆从不设防。因为刘义康辅佐朝政，所以各地进献贡品时，都将最好的送到刘义康所在的东府，次一等的送到皇宫。某天，刘义隆吃柑橘的时候，感叹今年的柑橘既不好看又不好吃。而刘义康却没有多想，随口说道：“今年的柑橘明明有质量好的啊？”然后，刘义康命人回东府取来上好的柑橘送给宋主刘义隆，取来的柑橘个头比宫中的还要大上三寸，而且色味俱佳，宋主刘义隆见状，不免动了疑心。还有领军刘湛，仗着刘义康权势，奏对时辄多骄倨，无人臣礼，宋主益发觉得心理不平。殷景仁密表宋主，谓相王权重，非社稷计，应少加裁抑，宋主刘义隆也深以为然。
刘义康长史刘斌、王履、刘敬文、孔胤秀等，均谄事义康，见宋主多疾，尝密语义康道：“主上千秋以后，应立长君，”
这句话是挑动刘义康，明明有兄终弟及，情愿拥立刘义康的意思。
可巧袁皇后一病不起，竟尔归天，宋主刘义隆悼亡念切，也累得骨瘦如柴，不能视事。原来宋主待皇后，本来恩爱，不过因潘妃得宠，遂致分情。袁皇后愤恚成疾，竟于元嘉十七年孟秋，奄奄谢世。
临终时由宋主入视，执袁后手，唏嘘流涕，问所欲言。袁后不答一词，但含着两眶眼泪，注视多时，既而引被覆面，喘发而亡。宋主刘义隆见了袁后死状，免不得自嗟薄幸，悲悔交乘，特令前中书侍郎颜延之作一诔文，说得非常痛切，益使宋主悲不自胜，尝亲笔添入抚存悼亡感今怀昔八字，特诏谥后为元，哀思过度，旧恙复增。既有今日，何必当初？好几日不进饮食，遂召刘义康入宫商量后事，预草顾命诏书。
刘义康还府，转告刘湛。刘湛说道：“国势艰难，岂是幼主所可嗣统？”
刘义康流涕不答，湛竟与孔胤秀等，就尚书部曹索检晋立康帝故例，康帝系成帝弟，事见晋史。意欲推戴义康，其实义康全未预闻。哪知宋主刘义隆却服药有效，得起沈疴，身体好转，而渐渐闻知刘湛的密谋，总道是刘义康串同一气，疑上加疑。
刘义康欲选刘斌为丹阳尹，宋主刘义隆不允，刘义康倒也罢议，偏偏刘湛从旁窥察，引为己忧，不幸其母又去世，丁艰免职，刘湛顾语亲属道：“这遭要遇大祸了！”汝亦自知得罪么？
先是殷景仁卧疾五年，常为刘湛等人所谗言诽谤，亏得宋主刘义隆为人明察，不使中伤。及刘湛免官守制，殷景仁遽令家人拂拭衣冠，似将入朝，家人统莫明其妙。到了黄昏，果然有密使到来，立刻催促殷景仁入宫。
殷景仁戴朝冠，服朝衣，应召趋入，见了宋主，尚自言脚疾，由宋主刘义隆指一小床舆，令他就坐，密商要事。看官道为何因？就是要收诛刘湛，黜退刘义康的密谋。殷景仁一力担承，便替宋主刘义隆下敕令，先召刘义康入宿，留止中书省。
待至刘义康进来，时已夜半，复开东掖门召沈庆之。沈庆之为殿中将军，防守东掖门，蓦然听闻被召，猝着戎服，缚裤径入。
宋主惊问道：“卿何故这般急装？”
沈庆之答道：“夜半召臣，定有急事，所以仓猝进来。”
宋主刘义隆知沈庆之不附从刘湛，遂命他拿捕刘湛下狱，与刘湛三子刘黯、刘亮、刘俨，及刘湛党刘斌、刘敬文、孔胤秀等。
时已天晚，当即下诏暴揭刘湛罪恶，就在狱中诛杀刘湛父子，及刘湛同党八人。一面宣告刘义康，备述刘湛等罪状。刘义康自知被嫌，慌忙上表辞职，有诏出刘义康为江州刺史，前往镇守豫章，进江夏王刘义恭为司徒，录尚书事。