却说宋主刘裕开国定规，追尊父刘翘为孝穆皇帝，乃母赵氏为穆皇后，奉继母萧氏为皇太后，追封亡弟刘道规为临川王。刘道规无嗣，命谢道怜之次子刘义庆过继，承袭封爵，晋封弟刘道怜为长沙王。故妃臧氏，即臧熹姊。已于晋安帝义熙四年，病殁东城，追册为后，予谥曰敬，立长子刘义符为皇太子，封次子刘义真为庐陵王，三子刘义隆为宜都王，四子刘义康为彭城王。加授尚书仆射徐羡之为镇军将军，右卫将军谢晦为中领军，领军将军檀道济为护军将军。从前晋朝廷的旧吏，宣力义熙，与宋主刘裕预同艰难，一依本秩；惟降始兴、庐陵、始安、长沙、康乐五公为县侯，令仍奉晋朝廷的故臣王导、谢安、温峤、陶侃、谢玄等人的宗祀。
晋临川王司马宝亦降为西丰县侯。进号雍州刺史赵伦之为安北将军，北徐州刺史刘怀慎为平北将军，征西大将军杨盛为车骑大将军。又封西凉公李歆为征西大将军，西秦主乞伏炽磐为安西大将军，高句丽王高琏为征东大将军，百济王扶余映进为镇东大将军，蠲租省刑，内外粗安。
西凉公李歆，相传乃是汉前将军李广之后裔，其父名暠，曾臣事北凉，任敦煌太守，后来自称西凉公，与北凉脱离关系，取得沙州、秦州、凉州等地，定都酒泉。潏殁歆嗣，曾遣使至江东，报称嗣位，是时晋尚未亡，封歆为酒泉公。及宋主刘裕受禅，更覃恩加封。
北凉主蒙逊，与李歆为仇，伪作引兵攻打西秦，潜师还屯川岩，果然李歆中计，还道是北凉虚空，乘隙前往袭击，途中被蒙逊邀击，连战皆败，竟而为其所杀。蒙逊遂攻入占据酒泉转而攻打敦煌。
敦煌太守李恂，即是李歆之弟，乘城拒守，被蒙逊引水流灌入城池，城遂陷没，李恂自刎而死。其子李重耳出奔江左，因道路遥远难通，于是投入北魏，传到五代至李渊，就是唐朝第一代的高祖，这是以后的故事，且慢表。随笔带叙西凉灭亡。
宋主刘裕闻西凉被灭，无暇前往讨伐北凉。惟自思年老子幼，不能图远，亦当顾近。刘裕心想：那晋朝国祚虽然中绝，尚还留有一零陵王，终究是胜朝遗孽，将来或死灰复燃，适贻子孙祸患？
刘裕左思右想，总须再下辣手，斩草除根。实为残忍。
永初二年（421年）九月，宋主刘裕命令琅琊侍中张伟携毒酒一瓶，前去秣陵鸩杀零陵王司马德文。张伟不忍谋害故主，回去又难以交代，就叹道：“”要毒杀主君去让自己活下去，不如死了！”
想到此，张伟竟然在路上喝下毒酒自尽。宋主刘裕闻讯大怒。于十一月十日派褚淡之假意去探望褚皇后，命令自己的亲兵暗暗跟在后面。褚皇后听到兄长来了，于是出外相见。亲兵则是乘机越墙进入司马德文室内，将毒酒放在他面前，逼他快饮。零陵王司马德文摇头拒绝说：“佛教教义中说，人凡自杀，转世不能再投人胎。”
兵士闻言，便将他挟上床去，用被子蒙住他脸面，用力扼死，然后跳墙而去。司马德文被杀时，年仅三十六岁，谥号恭皇帝，十一月辛亥（12月16日），葬于冲平陵，宋主刘裕带领文武百官亲临送葬。
且说宋主刘裕既弑杀晋恭帝司马德文，自谓日后无患，遂重用徐羡之、傅亮、谢晦三人，整理朝政，有心求治。可奈年华已迈，筋力就衰，渐渐的饮食减少，疾病加身；到了永初三年春季，宋主刘裕竟至卧床不起。长沙王刘道怜，司空录尚书事徐羡之，尚书仆射傅亮，领军将军谢晦，护军檀道济，竝入侍医药，见宋主刘裕时有呓语，于是请前往祷告神只，宋主刘裕却不许。但使侍中谢方明，以疾告庙，一面专命医官诊治，静心调养。幸喜服药有灵，逐渐痊愈，于是命檀道济出镇广陵，监督淮南诸军。
太子刘义符素来是狎昵群小，及宋主刘裕得病时，更是喜好游狎。谢晦颇以为忧，俟宋主刘裕病瘳，于是进言道：“陛下春秋已高，应思为万世计，神器至重，不可托付非人。”
宋主刘裕知他言出有因，徐徐答道：“庐陵何如？”
谢晦答道：“臣愿往观可否。”于是出去面见刘义真，刘义真雅好修饰，至是益盛服与谈，娓娓不倦。谢晦不甚答辩，回去报告宋主刘裕说道：“庐陵才辩有余，德量不足，想亦非君人大度呢。”
宋主刘裕于是派出刘义真去镇守历阳，都督雍、豫等州军事，兼南豫州刺史。既而宋主刘裕又生了疾病，病情且日益加剧，有时蒙眬睡着的时候，但见有无数的冤魂，前来向他索命，且看见故晋安、晋恭二帝，亦时常来到宋主刘裕的床前。
晋安帝和晋恭帝的鬼魂向他索命呼喊，刘裕心中甚感不感，其实就是刘裕作恶杀人太多，疑心生出暗鬼。那些噩梦幻象，往往把他惊醒，汗流浃背。刘裕自思：鬼魅萦缠，病必不起，于是召传太子刘义符，让他来到榻前面，嘱咐道：“檀道济虽有武略，却无远志，徐羡之、傅亮事朕已久，当无异图；惟谢晦屡从征伐，颇识机变，将来若有同异，必出是人，汝嗣位后，可处以会稽、江州等郡，方免他虑。”专防谢晦，当是尚记前言。又自为手诏，谓后世若有幼主，朝事一委宰相，母后不烦临朝。
待至弥留之际，五月二十一日（6月26日），刘裕在西殿复召徐羡之、傅亮、谢晦等，入内宫令其领受顾命，令他辅导嗣君，言讫遂然暴毙而死，刘裕在位只有二年有余，享年六十七岁。
宋主刘裕从掌权起，到代晋称帝的阶段，对当时积弊已久的政治屡做整顿。主要有如下几个方面：
门阀士族兼并土地的行为令百姓流离失所，无法保护其产业。刘裕掌权后，一改东晋以来坐视兼并的规管，重订规管并展示公众，大大抑制了门阀豪强的兼并行为。及至处死了藏匿一千多名脱离户籍逃亡者的虞亮（会稽虞氏），连会稽内史司马休之也遭免官。刘裕又禁止门阀豪强私占山泽的行为，还削夺世族以及皇室的私产，以此来资济人民。刁氏一族向来富有，奴客亦多，刘裕在诛灭刁氏时，亦分发其资产，让人们按己力取用，赈济当时处于饥荒及战乱中的人民。义熙九年（413年），刘裕将临沂、湖熟原属晋皇后所有，用来资助其化妆品开销的田地分配给穷人。
义熙土断是刘裕最有影响的政策，它打击了东晋豪强士族势力，缓和了阶级矛盾，减轻了百姓负担，改善了社会政治状况，重建了中央政府的权威。
刘裕为整顿吏治，罢免或处死了许多士族或皇族出身的官吏。他的亲信、功臣中有“骄纵贪侈，不恤政事”的，他也严厉惩罚，甚至处死。
先前，各州郡送来的秀才、孝廉，多是滥竽充数之辈。刘裕于义熙八年（412年）上表，请求遵循旧制，并主张用考试的办法加以甄别。
东晋时期，中央和州、郡的大权一直掌握在王、谢、庾、桓等世族手中，选拔官吏，主要依据门第，选出了许多无才无识之人任官。刘裕以寒门庶族身份，依靠军功，奠定了南朝“寒人掌机要”的政治格局。他掌权后，要求按照九品中正制初置时的精神选拔人才。他重用出身“寒微”的人，如刘穆之、檀道济、王镇恶、赵伦之等。
刘裕起自寒微而称帝后，致力于削弱强藩，他限制了荆州州府置将和官吏数额，前者不可多于二千人，后者亦不可多于一万人；另其他州府置将及官吏数亦不分别不得多于五百人及五千人。这是由于东晋末年，置官滥乱，给人民带来沉重负担，刘裕及时对此进行了制止。
为防止权臣拥兵，他特别下诏命不得再别置军府，宰相领扬州刺史的话可置一千兵。而凡大臣外任要职要需军队防卫，或要出兵讨伐，一律配以朝廷军队，事情完结后军队都需交回朝廷。为防外戚乱政，刘裕临终前诏令：幼主即位，委政于宰相，不需太后临朝。
在法制上，刘裕对东晋以来苛刻的刑法也进行了改革，永初三年（422年）正月，下诏“刑罚无轻重，悉皆原降。
宋主刘裕十分关心百姓生活，曾多次下令减免税役，免去部分苛捐杂税，“蠲租布二年”。在平定刘毅时，他也曾下令减免税役。对于那些原来因战争需要被征发的奴隶也一律放还。这些举措都减轻了百姓的负担。
到他即位后，更遣使巡行四方，举善旌贤，访问民间疾苦。
同时，刘裕整顿赋役制度，刘裕下令严禁地方官吏滥征租税、徭役，规定租税、徭役，都以现存户口为准。凡是州、郡、县的官吏利用官府之名，占据屯田、园地的，一律废除。凡宫府需要的物资，“与民和市”，照价给钱，不得征调。还减轻杂税、徭役等。
并且下令凡宫府需要的物资都要到市场采购，照价给钱，不得向人民征调。又下令官员不可征去人民车、牛，亦不能以官威逼迫人民献车、牛，另亦将繁多的交易税项作出减省，便利市场商业交易。
在文化方面：刘裕本虽是行伍出行，识字不多，但非常重视教育。永初三年（422年）正月，他下诏称“今王略远届，华域载清，仰风之士，日月以冀。便宜博延胄子，陶奖童蒙，选备儒官，弘振国学。主者考详旧典，以时施行”。从而巩固刘宋的统治，同时也带来了全社会注重学校教育，改善社会风气的结果。
自西晋永嘉之乱，五胡乱华以来，先前的许多汉文化的书籍和典籍遗散大半。刘裕北伐后秦前，加之府藏所有，当时的东晋藏书仅四千多卷。刘裕在北伐的过程中，将流落中原各地的图书悉数收藏运回建康，又下令对赤轴青纸、文字古拙之书，亦加收藏以传后世，到刘宋初年，官方所藏的书籍已达到六万多卷。对汉文化典籍和书籍的保护与传承作出了巨大贡献，也奠定了南朝宋国家藏书的基础。
在军事方面，刘裕是在战术上敢于创新的军事家，既能发挥自己的优势，又巧妙布阵，利用优势弥补了自己的短处，充分显示了卓越的军事才能。他的军事思想，丰富了中国古代军事思想的宝库。
在作战指导上，刘裕主张把握全局，料敌制胜，出奇用诈，避实击虚。要求在战前对敌情了如指掌，对兵力部署、开战时间必须考虑周全，慎重决策。重视选择主攻方向，力避腹背受敌；强调多路围攻，反对孤军突进；对强敌来攻，主张先固守养锐，待其粮尽兵疲时伺机袭破之；对溃逃之敌，则穷追不舍，务求全歼。注重以诈取胜，如偃旗息鼓，佯装虚弱；多置旗鼓，张扬兵势；伪传讯息，混淆视听；用降臣劝降，瓦解敌方军心。善于凭借天时、地利条件施智用计，如乘风纵火、以水灌城、迂回伏击等。
在治军统兵上，刘裕强调恩威兼施，既注重军纪严明，又较能体恤部众。灭后秦时，将缴获的金玉珍宝尽赐予北征将士；听说琥珀可治创伤，即令将宁州所献琥珀枕捣碎分送参战将士。他主张择才用将，不重资名，只要才堪重用，即使资浅名轻，亦委以重任；不求全责备，对犯有过失者，避短用长。
这些都是宋主刘裕的美德。惟独暗中转移晋朝国祚，连接弑杀二主，为南朝篡逆的首倡，实是名教罪人。读者阅过上文，已然可知宋主刘裕的定评了。褒贬处关系世道。
是年七月，宋主刘裕被安葬在蒋山初宁陵，群臣上谥曰武皇帝，庙号高祖。南北朝各君王实皆不足列为正统，故文中演述，但称某主，与汉唐诸时代的君主称呼不同。
太子刘义符即位，制服三年，尊皇太后萧氏为太皇太后，生母张夫人为皇太后，立妃司马氏为皇后，妃即是晋恭帝之女海盐公主，小名叫茂英。又命尚书仆射傅亮为中书监尚书令，与司空徐羡之，领军将军谢晦，同心辅政。长沙王刘道怜病逝，追赠太傅；太皇太后萧氏，年逾八十，因哭子过哀，不久亦殁，追谥为孝懿。宋朝廷连遇大丧，忙碌得了不得。那嗣主刘义符，年才十七岁，也是童心未化，但知戏狎（嬉戏调笑，行为不文明的意思），一切居丧礼仪，多从阙略，特进致仕范泰，上书规谏，毫不见从。
就是徐羡之、傅亮、谢晦等，随时指导，亦似聋瞽一般，无一听纳。都中人士已料他不终；偏是北方强寇，乘隙而来，河南诸郡，遍罹兵革，累得宋廷调兵遣将，又惹起了一番战争。这就是刘宋、魏交兵的开始。事关重大，特以提明。
魏太祖拓跋珪源出鲜卑，向例用索辫发，因沿称为索头部。世居北荒，晋朝初始通贡使。晋怀帝时的拓跋猗虚，与并州刺史刘琨，结为兄弟。刘琨上表拓拔猗虚为大单于，封以代郡，号为代公。嗣复进爵为王，六传至什翼犍，有众数十万，定都盛乐，威震云中。
匈奴部酋刘卫辰，被逐奔秦，秦主苻坚大举伐代，令卫辰为向导。什翼犍拒战败绩，还走盛乐，为庶子寔君所弑，部落分散。秦主坚捕诛寔君，分代为二，西属刘卫辰，东属什翼犍甥刘库仁。什翼犍有孙名珪，由库仁抚养，恩勤周备，及长颇有智勇，为库仁子显所忌，走依贺兰部母舅家。会秦已衰灭，代亦丧乱，朔方诸部，推珪为主，即代王位，仍还盛乐，逐去刘显，改国号魏，纪元天赐。史家称为后魏，亦称北魏；因恐与三国时曹魏有混，故有此称。
刘卫辰攻打拓拔珪败窜而死。其子勃勃逃奔后秦，后为夏国。拓拔珪复而攻破柔然，掠高车，蹂躏后燕，遂徙都平城，立宗庙社稷，僭号称帝，初纳刘库仁之从女，宠冠后宫，生子名嗣（拓拔嗣）。
当初，拓跋嗣的母亲刘贵人被赐死，道武帝拓跋珪告诉他说：“过去汉武帝准备立其子刘弗陵而杀死其母钩弋夫人（即子贵母死制），为的是不让妇人以后参与国家大事，致使外戚乱政。你理当继承皇统，所以我效法于汉武帝，为你作长久的考虑。”拓跋嗣天性孝顺，听说母亲被赐死后悲哀过度，自持不住，道武帝拓跋珪对此很愤怒。拓跋嗣回到宫中，悲哀不止，日夜号哭。
道武帝拓跋珪听说，又召他前来，拓跋嗣想进入道武帝的宫中，左右随员说：“孝子事父，小的惩罚就接受了；如是大惩罚，理当回避。陛下正在气头上，你过去恐怕会遭不测，这就把您陷到不义的境地了。不如暂且出去，等到道武帝怒气消了再进去，那也不晚。”拓跋嗣害怕，便听从了他们的意见，于是偷偷地溜了出去。