冷轩离去后的当晚，辰时三刻，鎏金托盘托着青瓷酒壶穿过长春宫朱漆门槛时，檐角铜铃正被北风扯出细碎的呜咽。
皇后捏着金丝炭拨子的指尖顿在半空，看着为首的老嬷嬷掀开黄绸时，壶身上暗刻的缠枝莲纹在日光下泛着冷光——那是她去年生辰皇帝亲赐的「长乐未央」酒器。
“陛下说，娘娘素日爱喝梨花白，特命御膳房新酿了三壶。”老嬷嬷垂着眼皮，声音像被砂纸磨过般粗粝，“只是规矩不能破，需得先验毒。”
站在廊下的锦屏突然冲进来，发间银簪勾住了竹帘，“当啷”一声碎成两半。
她扑到桌前按住酒壶，脖颈间青筋微凸：“我替娘娘尝！”
“锦屏退下。”皇后放下拨子，袖口垂下的珍珠璎珞轻触桌面，发出细碎的声响。
她凝视着琥珀色的酒液在壶中晃出涟漪，忽而想起十五岁嫁入皇子府那夜，皇帝也是用这样一把壶斟酒，笑说“愿与卿共饮人间太平”。
指尖轻轻叩了叩壶身，三滴酒珠溅在金砖上，竟洇出褐色斑点。
“这酒......”老嬷嬷脸色骤变，踉跄着后退半步。
皇后忽然笑了，那笑容却比哭还难看：“护主不力么？”
她望向殿外被押解的宫人，张嬷嬷正被拖过穿廊，满头白发拖在青石板上划出刺目血痕。
前一刻皇帝的口谕还在耳边——“皇后宫中奴仆尽皆流放岭南，以禳灾星”，此刻却用一壶毒酒来坐实“不力”的罪名。
“告诉陛下，”她按住锦屏颤抖的肩膀，从妆奁里取出鎏金护甲套在指尖，“这酒，本宫喝，但求他念着多年情分，放过我母族，她们只剩下孤儿寡母……”
酒液入口腥甜，皇后喉间泛起铁锈味，却在吞咽的刹那，袖中银针突然刺向老嬷嬷手腕——她看见那婆子指尖藏着的丹砂色指甲缝里，正渗出与酒渍同色的汁液。
“娘娘！”锦屏抱住突然呕血的皇后，只见她唇角溢出的血珠滴在衣襟上，竟化作黑色纹路，形如曼陀罗。
殿外突然传来喧哗，冷宫方向腾起浓烟，隐约有金吾卫的呼喝声。
皇后攥紧锦屏的手腕，指甲几乎掐进她皮肉：“去......冷宫里的夹墙第三块砖......”
话未说完，双目一闭便栽进锦屏怀中。
第二天，王皇后的奴仆押放出京之后，贤妃去了冷宫。
贤妃踏入冷宫时，绣着九鸾的裙摆扫过满地碎砖。
她身后的宫女举着鎏金手炉，却驱不散这处废宫的阴寒。
半月前她奉皇帝之命协理六宫，原以为不过是走个过场，却在清点库房时，于积灰的箱底发现半幅蜀锦——那上面的并蒂莲纹样，与八年前失踪的莞妃女官所绣一模一样。
“娘娘，墙缝里好像有东西。”贴身侍女翡翠忽然指着剥落的粉墙。
贤妃示意她用银簪撬开砖块，却见暗格里蜷缩着个浑身污垢的女子，怀中紧抱个朱漆匣子。
那女子抬头时，贤妃猛地后退半步——那双眼睛红肿如桃，正是本该在刚刚流放岭南的王皇后的奶娘李氏。
“贤妃娘娘救命......”李氏爬出来时，腕间银镯叮当乱响，“奴婢是被人陷害的，皇后娘娘她......”
话未说完，翡翠已拔出腰间短刀抵住她咽喉。
贤妃盯着那朱漆匣子，忽然想起上个月王太傅府被查抄时，管家婆子曾供出“皇后宫中有人私通外臣”——此刻李氏腕上的镯子，分明与公孙府账册里记载的“贡给后宫某物”形制相同。
“把人带下去，匣子封存。”贤妃指尖抚过匣面上的缠枝纹，忽然瞥见李氏衣领间露出的胎记——形如新月，与她日前在皇帝案头看到的密报里“岭南李氏余党”描述分毫不差。
她垂眸掩去眼底暗涌，轻声道：“此事不必声张，待本宫禀过陛下再作定夺。”
几日后，公孙尚书在早朝辞官的消息传来时，贤妃正对着铜镜描眉。
翡翠捧着匣子进来，匣中赫然是半卷密旨，字迹竟与当年水灾时皇后批复的奏折如出一辙。
贤妃握着眉笔的手忽然一抖，黛色扫过鬓角，在苍白脸上划出凌厉的痕——她终于明白皇帝为何要在‘皇后禁足’次日，急召岭南节度使进京述职。